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, y todos los intentos por volver a obtenerla han
fallado. Puede haber sido una interferencia de radio terrestre , que
pareciera un mensaje del espacio, o puede haber sido un artefacto
militar secreto lanzado por una de las superpotencias durante la
guerra fria. O podría haber sido "autentico" - un verdadero mensaje
de una civilización alienígena. El 15 de agosto de 1977 a
las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear
recibio una señal de radio
de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos
proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una
intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal no se
grabo pero fue registrada por la computadora del observatorio en una
seccion de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos dias
despues, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio
llamado Jerry
Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI,
revisando los registros de la computadora, descubrio atonito la
señal anomala mas intensa jamas detectada por un
radio-telescopio. La computadora del radio-observatorio,
una IBM 1130 equipada con 1 MB de disco duro y 32 KB de memoria RAM,
se encargaba de convertir los datos recibidos directamente por el
radio-telescopio a una serie de caracteres alfanumericos. El
software, diseñado por Bob Dixon y Jerry Ehman era bastante
sofisticado ya que hacia continuos chequeos del funcionamiento del
equipo y era capaz de ejecutar varios algoritmos de busqueda
simultaneamente, incluidos unos algoritmos de busqueda capaces de
aislar señales pulsantes o continuas.
Además sirvio para solucionar la falta
de espacio en los registros de impresora y el ahorro de tinta ya que
se estaban rastreando 50 canales en la frecuencia del hidrogeno
neutro (1420 MHz). Cada fila representaba los resultados de los
datos recogidos durante aproximadamente 12 segundos de busqueda.
Eran necesarios 10 segundos para obtener las intensidades
de todos los canales, y aproximadamente 2 segundos para que la
computadora procesara los datos recibidos. Las columnas
representaban las intensidades para los 50 canales en rastreo, de
10kHz de ancho de banda cada uno, con el canal nº1 situado en el
extremo izquierdo y el canal nº50 situado en el extremo derecho.
(ver imagen completa) Registro completo de
la señal Wow Para detectar con precision la
intensidad de una posible señal, la computadora basaba las
mediciones tomando como referencia la medicion anterior. Esto se
hacia debido a que le ruido de fondo no es constante respecto al
tiempo y necesitaban tener en todo momento una referencia
actualizada del mismo para poder diferenciar lo que es señal de lo
que es el ruido. Este proceso se llevaba a cabo en 5 pasos:
El intervalo mas
intenso recibido (la "U") significa que la señal era 30 veces mas
intensa que el ruido de fondo. Mucho de este ruido de fondo llega al
receptor sin que se vea alterado, pero algunos ruidos pueden
provenir de los arboles, de la hierva u otros objetos circundantes,
y algo proviene del remanente del "Big Bang", explosion que se
estima habria ocurrido hace 15 billones de años. ¿Porque en esta frecuencia? Pues
porque es la del elemento mas abundante en el univeso. Hay millones
de frecuencias posibles en todo el espectro radio-electrico, pero se
piensa que cualquier civilizacion inteligente lo suficientemente
avanzada como para estudiar el universo, deberia conocer la radio-astronomia y por tanto hacer investigaciones
radio-astronomicas. Si esto es asi deberian conocer la frecuencia
natural de emision del hidrogeno neutro, que al ser el elemento mas
abundante del universo proporciona un canal optimo para la emision y
recepcion de señales.
Ya tenemos el canal, pero ¿en que tipo
de onda podemos esperar recibir un posible mensaje? Hay varios tipos
de ondas que se diferencian por sus caracteristicas a la hora de
imprimirles un mensaje, como son la modulacion de frecuencia (FM),
la modulacion de amplitud (AM), modulacion de fase, modulacion
digital, banda lateral unica, etc... Pero de entre todas ellas
destaca una en particular por su capacidad de concentrar gran
cantidad de energia en el menor ancho de banda. Esta es la conocida
como onda continua o CW (Continuous Wave) que por ser de una
frecuencia fija y estable es la onda optima para salvar las grandes
distancias interestelares a la vez que es capaz de ser escuchada a
niveles muy bajos de señal (el codigo Morse se emite en CW).
A continuacion viene la
grabacion que realizo un miembro de la SETI League con
su radio-receptor de 3,5 metros, en la frecuencia de 1471.5 MHz, el
10 de Mayo de 1996. Esta señal no es la señal Wow!, ya que no se
pudo grabar, pero la he incluido debido al interes que puede
despertar. Mas tarde se comprobaria que provenia de un satelite
de orbita terrestre baja o LEO (Low Earth Orbit). Quizas algun dia tengamos otra
oportunidad de escucharla... IBM
1130 Esta es la imagen del registro
original donde se imprimieron los datos de la señal Wow!
provenientes del radio-telescopio Big Ear.
Como se puede observar en la parte
superior de la fotografia estan numeradas, de izquierda a derecha,
las columnas correspondientes a los 50 canales de 10 kHz de ancho de
banda cada uno.
En la parte derecha de la fotografia,
y de arriba a abajo, tambien se pueden observar detalladamente las
horas en las que se tomaron las lecturas para cada barrido de los
canales en escucha.
En el segundo canal del registro a
partir de las 23:16:48 horas EDT (Eastern Daylight Time) se pueden
ver redondeados los 6 caracteres "6EQUJ5" y a su izquierda, escrita
a mano por Jerry Ehman, la famosa notacion Wow!, que le dio su
nombre.
La computadora que analizo los datos,
una IBM 1130, fue sustituida años despues por una DEC mas moderna
debido a que un raton habia instalado su hogar en el conducto de
ventilacion de la misma impidiendo su refrigeracion.
De no ser por el pequeño roedor
la IBM hubiese estado en servicio mucho mas tiempo ya que durante su
funcionamiento no dio casi ningun problema. |
J.Ehman.- ... Estaba revisando
los registros de la computadora que habian comenzado el 15 de
agosto. Me quede atonito al ver la serie de numeros y letras
"6EQUJ5" en el segundo canal del registro. Reconoci esto como el
patron que esperariamos ver de una fuente de radio de banda estrecha
de un pequeño diametro angular en el cielo. Con el boligrafo rojo
que estaba usando, rodee esos seis caracteres y escribi la notacion
"Wow!" en el margen izquierdo del registro. Despues de terminar de
revisar el resto contacte con Bob Dixon y con el doctor John D.
Kraus, director del radio-observatorio Big Ear. Ellos tambien se
quedaron atonitos. A partir de entonces fue cuando comenzo el
analisis de lo que ha sido llamado durante 21 años la señal Wow!
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