Los orígenes del gramófono hay que buscarlos en los esfuerzos por parte de varios científicos y pensadores que a lo largo del siglo XIX  tuvieron la inquietud de conseguir  algún tipo de máquina que fuera capaz de grabar y reproducir los sonidos.

                                  Edouard Léon Scott de Martinville       Charles Cros           Thomas Alva Edison

                                        (1817-1879)                           (1842-1888)                   (1847-1931)

 Uno de sus precursores  fue el francés Edouard Léon Scott de Martinville y su invento: El Phonautographe".  

                                                       Fonoautógrafo (1.857)

 La ambición de Léon Scott era la de conseguir una gráfica a partir  de la voz humana. Inspirándose en la propia oreja humana, desarrolló un artilugio compuesto de una bocina cerrada en su final por una membrana elástica, desde cuyo centro y por la parte posterior  salía un estilete metálico que descansaba sobre un cilindro recubierto con una fina capa de papel ahumado. La idea era simple: Las ondas sonoras de la voz al canalizarse por la bocina harían vibrar la membrana, transmitiendo ésta su movimiento al estilete que dejaría en la superficie del cilindro giratorio  una señal visible.  

Evidentemente el  Fonoautógrafo (" voz  que  se inscribe a sí misma") se  limitó a trazar una grafica y nunca llegaría a grabar ningún sonido, pero quedaban formulados unos principios teóricos que más tarde se retomarían.  

Charles Cross,  hombre polifacético, poeta e inventor,  fue capaz de descubrir un sistema para obtener fotografías en color e intentó ir más allá : Conseguir las fotografías de la voz.

En 1877 presenta delante de la Academia de las Ciencias de París su "Procedimiento de grabación y reproducción de los fenómenos sonoros". Se trata de los principios teóricos que más tarde se aplicarían en el invento de Edison: El Fonógrafo. Básicamente Cross intuyó la posibilidad de que si se hacía pasar el estilete por los surcos previamente registrados por éste en el cilindro, la membrana a la que estaba unido reproduciría las vibraciones registradas, o sea, se aseguraba que el aparato de Scott era reversible.

 Cross nunca pudo llegar a materializar sus principios por problemas económicos pero su intuición fue fundamental no tan sólo en el posterior surgimiento del fonógrafo, sino también en el del gramófono, ya que anticipó los problemas del primero y señaló como más conveniente la grabación transversal que Emile Berliner  (inventor del Gramófono) aplicaría a los segundos. 

                                                    Primer fonógrafo Edison (1.877)                          

El primer prototipo de fonógrafo se debe a Thomas Alva Edison.  Se considera como el primer aparato que consiguió grabar y reproducir la voz humana. Su "Tinfoil", tal como se le denominó, fue construido por su mecánico John Cruesi, según los planos diseñados por el propio Edison. El aparato era muy rudimentario : un simple cilindro móvil   recubierto de una fina lámina de estaño y un diafragma registrador  que también servía para reproducir, todo ello con la  ayuda de una pequeña bocina o boquilla que se acoplaba. 

El Fonógrafo constaba básicamente de un receptor, un registrador o inscriptor y un reproductor . El receptor lo constituye la pequeña bocina invertida  a modo de embudo  cuya parte final la cierra un diafragma metálico que vibraba al hablar frente la embocadura. Todos los movimientos de la membrana se transmiten a una aguja  fijada en su centro. Este movimiento se consiguió , primero manualmente accionando una manivela y posteriormente con un motor mecánico semejante a un mecanismo de relojería. El estilete o aguja grabadora iba produciendo en su curso (según la presión sonora que incidía sobre la membrana del diafragma) unas incisiones en profundidad sobre la cera a modo de crestas y valles, consiguiendo así el registro sonoro.

Thomas A. Edison posa con su invención favorita,

' el fonógrafo', el cual mostró en la Casa Blanca en 1878.
Fuente: AP / Fecha de publicación: 28/04/2004

En la reproducción de los cilindros, el sistema era parecido pero inverso. Se disponía igualmente de una bocina conectada a un diafragma lector, sólo que ahora la aguja seguía los surcos del cilindro (modulados en profundidad al grabar con el estilete) de forma que las oscilaciones de la aguja provocan en la membrana del diafragma unas vibraciones  que se convierten en presiones (u ondas sonoras) que son canalizadas y amplificadas por la bocina.

El dispositivo registrador lo compone un mandril metálico ligeramente cónico, al cual se adaptaba el cilindro de cera (los primeros diseños se hicieron con una fina lamina de estaño, pero pronto se descartó).  Frente a este cilindro iba dispuesto un carro o puente móvil que llevaba la embocadura, la membrana  o diafragma y su estilete, y que se desplazaba uniformemente a lo largo del cilindro, de modo que la punta de zafiro se mantenía en contacto constante con  la cera produciendo un surco continuo.

El primer Registro :

-El 6 de Diciembre de 1.877, después de varios bocetos, el Norteamericano T.A.Edison, nacido en 1.847 y fallecido en 1.931, termina y presenta, lo que llamó a su invento, "fonógrafo", término tomado del griego, que quiere decir "sonido escrito".

-Como se ha comentado, consistía en un cilindro rotatorio, accionado por una manivela sobre el cual se aplicaba una chapa de estaño maleable. La voz humana era reproducida por impulsos mecánicos de una aguja que se movía a través del estaño. Esto quedaba grabado con un surco irregular. Al volver a colocar el estilete en el punto de partida de los surcos del cilindro  y girar de nuevo la manivela, la voz de Edison reapareció. La denominó Tin-Foil. Sus primeras palabras fueron : "Hola, hola, hola...María tiene un corderito listo como una centella, cada vez que abre la puerta el corderito se va con ella..."

-Un tiempo después, ya con cilindro de cera, repitió lo mismo que aquel día grabó.                                                

-El 22 del mismo Diciembre, Edison realizó una demostración de su artefacto en las oficinas de la revista Scientific American, en Nueva York. Uno de los testigos refirió así el acontecimiento :

"La máquina se puso en marcha y nos preguntó cómo estábamos, interesándose por nuestro estado de salud; nos interrogó acerca de si nos gustaba su forma y su nombre "fonógrafo"; nos dijo que dentro de ella todo iba bien, y se despidió con un cordial : -Buenas noches, caballeros-"

-Un reportaje acerca del suceso apareció al día siguiente en los periódicos. El invento tuvo sobre el público un gran efecto. Edison, apenas contaba 30 años de edad. Fue inmediatamente tratado como una celebridad, se convirtió en un ídolo popular y las gentes comenzaron a llamarle "El brujo de Menlo Park".

-La patente le fue concedida el 19 de Febrero de 1.878. Sin embargo, debido a las imperfecciones del sonido producidas por el papel de estaño y su fácil destrucción, se tuvo que optar por un cilindro de cera.

-Edison al principio de sus experimentos empleó, además del cilindro que sería la base ejecutiva del fonógrafo, una superficie plana de forma circular, hecha de cartón o papel de estaño, según los casos, que giraba sobre una espiral, superficie a la que dio el nombre de plato. Pero en sus investigaciones terminó desechándolo en beneficio del cilindro. Esta plana y circular superficie, tendría una importancia en el desarrollo de la grabación que escapó a los designios de su cread