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Este programa constó de 40 vuelos durante los catorce años de la primera fase del programa, en la que se utilizaron las cápsulas Soyuz.  Los primeros ocho vuelos (hasta la Soyuz 9), que tuvieron tripulaciones de 1 a 3 hombres, consistían en misiones orbitales. A partir del noveno vuelo (Soyuz 10 en adelante) la mayor parte de las misiones tuvieron como objetivo atracar en las estaciones Salyut (ver más abajo) para realizar experimentos en ellas.     El primer vuelo tripulado de esta serie, Soyuz 1, despegó el 23 de abril de 1967, tripulado por Komarov. Nada más ser insertado en órbita, los problemas para el astronauta no dejaron de sucederse: uno de los paneles solares se negó a desplegarse y Komarov tuvo problemas para maniobrar la nave. Después de esto se decidió traerle de vuelta a la Tierra, aunque esta tarea tampoco fue fácil, ya que el sistema automático tampoco funcionó.

Durante la reentrada, un fallo del sensor de presión hizo que el paracaídas principal no se desplegase automáticamente, mientras que el de emergencia se enredó con un paracaídas de frenado. La nave de Komarov se estrelló contra el suelo, muriendo su único ocupante. Un mal comienzo para las naves Soyuz, que con el tiempo se convertirían en una de las naves más fiables del panorama astronáutico, relativamente baratas y con un larga vida media.

 

 

 

 

 

El segundo vuelo tripulado de esta serie, Soyuz 3, despegó el 26 de octubre de 1968 (nótese el retraso producido por el primer accidente soviético grave). En esta ocasión el astronauta Beregovoi intentó, sin conseguirlo, atracar con la nave no tripulada Soyuz 2.

 

 

Las Soyuz 4 y 5 consiguieron atracar mutuamente durante enero de 1969. Dos de los astronautas de la Soyuz 5, Khrunov y Yeliseyev , pasaron a la otra nave, donde les esperaba Shatalov. Mientras, en la otra nave, Volynov se quedó solo, realizando una de las reentradas más espectaculares de la historia de la astronáutica: el módulo de servicio, que contiene el motor principal, no se separó antes de la entrada en la atmósfera, y Volynov se vio obligado a volver con él. Esto hizo que la nave tomara un posición muy diferente de la apropiada para la reentrada, justo boca abajo. Volynov perdió el conocimiento pero, afortunadamente, la unión entre los dos módulos fue más frágil que la propia compuerta, separándose y volviendo la cápsula a su posición normal. El aterrizaje fue bastante más aparatoso de lo normal, y Volynov perdió varios dientes.

 

El 11 de octubre de 1969, Kubasov y Shonin volaron en el Soyuz 6. Este vuelo, el primero soviético después de la llegada de los norteamericanos a la Luna, sirvió para probar la capacidad de la nave Soyuz para maniobrar en órbita, así como para comprobar el buen funcionamiento de los sistemas de a bordo. Junto a esta nave volaron en días sucesivos las Soyuz 7 (Filipchenko, Gorbatko y Volkov) y Soyuz 8 (Shatalov y Yeliseyev); sin embargo, los encuentros orbitales y los atraques fracasaron.

La misión Soyuz 9, lanzada el 1 de junio de 1970 y formada por Nikolayev y Sebastyanov, supuso un paso importante para la presencia prolongada del hombre en el espacio. La tripulación pasó en órbita casi 18 días (un récord para la época), durante los cuales realizaron experimentos científicos, técnicos y biológicos.

En 1980 la tripulación de la nave Soyuz 35 (Valeri Ryumin y Leonid Popov) estableció un nuevo récord de permanencia en órbita en la estación Salyut 6: 185 días en el espacio.

Las naves de este programa también fueron las utilizadas, en julio de 1975, en el proyecto ASTP (Apollo-Soyuz Test Project), que consistía en el atraque de la nave norteamericana Apollo y la nave Soyuz 19 mediante un sistema de compuertas compatible (previamente los soviéticos habían lanzado el 2 de diciembre de 1974 la Soyuz 16, para comprobar la configuración que se utilizaría en la Soyuz 19). Este programa conjunto entre las dos potencias mundiales del espacio, hasta ese momento totalmente rivales, significó un hito muy importante en la historia de la astronáutica, así como en la de la guerra fría.

A partir de 1980 se introdujeron las nuevas naves Soyuz serie T, con mejoras en la habitabilidad del módulo y de los sistemas de navegación. Tenían también capacidad para tres tripulantes.
Aún hoy se siguen utilizando las cápsulas tripuladas Soyuz de la serie TM, debido a su extraordinaria fiabilidad y a su (relativo) bajo coste de producción.

Estaciones espaciales Salyut (1971-1983)

El programa Salyut fue el equivalente soviético al Skylab estadounidense (ver Astronáutica estadounidense). Durante los doce años que duró el programa, la URSS puso en órbita siete estaciones espaciales:

La Salyut 1, lanzada el 19 de abril de 1971, se convirtió en la primera estación orbital de la historia; tuvo una vida de 175 días, ya que el 16 de octubre fue destruida controladamente. Su objetivo principal era la observación astronómica, que podía realizar gracias al telescopio Orion 1 y el telescopio de rayos gamma Anna 3, pero también probar el equipamiento y la tecnología de la que estaba dotada para poder realizar proyectos más avanzados, que servirían para construir la estación Mir. La Soyuz 10, formada por Shatalov, Yeliseyev y Rukavishnikov, fue la primera misión cuyo objetivo era atracar con la estación Salyut. Sin embargo, después de un vuelo sin incidencias notables y de un atraque dificultoso, los astronautas no consiguieron entrar en la estación debido a un defecto de la escotilla de la nave Soyuz. Finalmente, se vieron obligados a regresar a Tierra sin ver cumplida su misión. El desacople y la reentrada tampoco fueron fáciles, llegando a desmayarse uno de los tres astronautas, Rukavishnikov.

 

 

 

La misión Soyuz 11, lanzada el 6 de junio de 1971, tuvo un final trágico: después de realizar sin incidencias su misión (atracar con la nave Salyut 1 y permanecer varios días en órbita), los tripulantes de la nave (Georgi Dobrovolsky, Victor Patsayev y Vladislav Volkov) se dispusieron a aterrizar el día 29 de junio, pero durante la reentrada los tres cosmonautas fallecieron debido a un fallo en el control de la presión interior de la nave. Unos trajes espaciales presurizados los hubiera salvado, pero éstos ya no se utilizaban para permitir una mayor capacidad de carga. Después del accidente, la Salyut 1 fue abandonada.

 

 

Las Salyut 2, 3 y 5 fueron estaciones del programa militar Almaz:
El primer intento de poner en órbita una segunda estación acabó en accidente: el cohete portador Protón que la transportaba explotó en el aire el 29 de julio de 1972. La definitiva Salyut 2, también denominada OPS-1, fue lanzada el 3 de abril de 1973. Sin embargo, un problema en el sistema de propulsión provocó un incendio que abrió una brecha en el casco que la dejó completamente descontrolada, y fue abandonada.

La DOS-3 (o Kosmos 557) tampoco tuvo mucha más suerte que sus predecesoras: fue puesta en órbita el 11 de mayo de 1973, pero agotó todo el combustible disponible para la orientación de la nave y fue abandonada.

La definitiva Salyut 3 (también denominada OPS-2) alcanzó el espacio el 25 de junio de 1974. Fue visitada por la Soyuz 14, formada por Popovich y Artyukhin, que despegó el 3 de julio del mismo año, pasando 11 días en el espacio.
La Soyuz 15, lanzada el 26 de agosto de 1974, falló durante la fase de atraque y tuvo que volver sin conseguirlo. El 23 de septiembre la estación fue abandonada.

La última de las estaciones militares, Salyut 5, fue lanzada el 22 de junio de 1976. Fue visitada el 26 de julio por los militares Volynov y Zholobov en la Soyuz 21, y pasaron allí 48 días. Esta estación fue visitada de nuevo por las tripulación de la Soyuz 24, formada por Gorbatko y Glazov, en febrero de 1977, después del fallido intento de atraque de la Soyuz 23. Con esta estación se terminó el programa militar Almaz.

 

El 26 de diciembre de 1974, la Unión Soviética lanzó al espacio la Salyut 4 (o DOS-4), que fue una de las estaciones más provechosas del programa Salyut. Esta estación incorporaba novedades tales como los ordenadores de la serie Argon y el sistema de navegación Delta. El 1 de enero de 1975, despegaban Gubarev y Grechko en la Soyuz 17. Los dos astronautas trabajaron en la estación durante un mes, estableciendo un nuevo récord de permanencia en el espacio. El 5 de abril de ese año se produjo un accidente que, afortunadamente, no se cobró víctimas: durante el lanzamiento de la Soyuz 18A un fallo del cohete obligó a cancelar la misión. Los astronautas Lazarev y Makarov aterrizaron sanos y salvos después de separar su cápsula del resto del cohete, a pesar de que tuvieron que soportar los bruscos cambios de velocidad que se produjeron durante el escape de emergencia. La definitiva misión Soyuz 18

despegó el 24 de mayo, con los cosmonautas Klimuk y Sevastyanov a bordo.

El 17 de noviembre de 1975 fue lanzada la Soyuz 20, una misión no tripulada que tenía como objetivo el atraque a la Salyut 4. Con esta misión se comprobó que este tipo de naves podía realizar un vuelo exitoso sin tripulación hacia una estación, lo que años más tarde harían los vehículos de carga Progress, diseñados para proporcionar de forma automática suministros a los astronautas de una estación orbital.

Las estaciones civiles Salyut 6 y 7 (consideradas ya como estaciones orbitales de 2ª generación) incluían en su renovado diseño un mejor equipamiento interior (tal como estufas eléctricas, constante agua caliente, un refrigerador...), mayor disposición de paneles solares, así como puertas de atraque a ambos lados de la nave (uno para las naves de carga Progress y otro para los módulos Kosmos -principalmente naves Soyuz-), mayor número de giróscopos para la estabilización de la nave, etc. En el ámbito científico, disponía de un telescopio de 150 cm de diámetro, así como varias cámaras de observación. Los astronautas también disponían de aparatos para ejercitarse y no perder condiciones físicas tras varios meses en microgravedad. Todas esta novedades alargaban la vida útil de la estación hasta los 24 meses, según cálculos soviéticos.

 

 

 

El cohete que transportaba a la Salyut 6 (también denominada DOS-5) despegó el 29 de septiembre de 1977. Esta sería la más exitosa estación soviética hasta la llegada del complejo orbital Mir. Una de las principales novedades de esta estación era la incorporación de un módulo de atraque trasero, lo que permitía el acoplamiento de dos naves tipo Soyuz (o Progress), para lo cual se tuvo que llevar a cabo una profunda remodelación del sistema de propulsión (inspirado en los utilizados en el extinto programa militar Almaz).

La primera visita a esta estación tuvo la misma suerte que la Soyuz 10 en la estación Salyut 1: los tripulantes de la Soyuz 25 (Kovalyonok y Ruymin) no pudieron acceder al módulo orbital, debido a problemas en el puerto de atraque. La misión Soyuz 26, que estaba tripulada por Romanenko y Grechko, despegó el 10 de diciembre. Este vuelo consiguió atracar sin problemas en el puerto contrario. Mientras, el 10 de enero de 1978, había despegado la cápsula Soyuz 27, tripulada por Dzhanibekov y Makarov, con rumbo a la misma estación espacial. Su acople orbital también fue exitoso: era la primera vez en la historia que dos naves tripuladas se encontraban acopladas a la misma estación.

 

 

 

Días después, el 20 de enero, despegaba la primera nave Progress. Ésta era similar a las naves Soyuz utilizadas hasta ahora, pero había sido modificada para atracar automáticamente con su estación objetivo, así como para trasladar a ella una cantidad considerable de combustible, oxígeno, alimentos, herramientas, repuestos, etc. Con este nuevo sistema, los soviéticos tenían garantizado el aporte a las misiones tripuladas de larga duración de las estaciones orbitales. Este sistema se sigue empleando en la actualidad, ya que las naves de carga Progress abastecen periódicamente a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Cuando Romanenko y Grechko regresaron a la Tierra, el 16 de marzo de 1978, habían conseguido un nuevo récord de permanencia en órbita: 96 días.

 

Grechko

 

Romanenko

Después de haber permanecido desocupada durante varios varios meses, la Salyut fue de nuevo visitada por los tripulantes de la misión Soyuz 29 (Kovalyonok e Ivanchenkov) el día 17 de junio de 1978. Ambos cosmonautas se dedicaron a realizar los trabajos más urgentes para la mejora de la nave, incuyendo un paseo espacial para recoger un experimento situado en el exterior. Además recibieron nuevas existencias gracias a la llegada de la segunda nave Progress. Kovalyonok e Ivanchenkov realizaron un regreso televisado en la nave Soyuz 31, que les había visitado días atrás. Habían pasado más de 139 días en órbita.

 

 

La siguiente tripulación con destino a la Salyut, (Soyuz 32, Lyakhov y Ryumin), despegó el 25 de febrero de 1979. Su principal tarea fue la de arreglar los desperfectos acumulados por la estación en sus 21 meses de permanencia en órbita (tanques de combustible defectuosos, etc.). Para ello se vieron ayudados por la llegada de dos nuevas naves de carga Progress al complejo. Ambos cosmonautas regresaron el día 19 de agosto, a bordo de la Soyuz 34, lanzada sin tripulación para sustituir a la posiblemente defectuosa Soyuz 32. Su estancia en el espacio había sido de 175 días.

La Soyuz 35, compuesta por Leonid Popov y Valeri Ryumin, despegó el 9 de abril de 1980. Durante su estancia, llegó a la estación la primera nave de la serie T (Soyuz T2, pilotada por Malyshev y Aksyonov), durante los días 5 y 9 de junio.
Ambos establecieron un nuevo récord de 184 días en el espacio, volviendo el 11 de octubre (tras varias visitas del programa Intercosmos).

La Soyuz T3 despegó el 27 de noviembre de 1980. Por primera vez en mucho tiempo, esta nave estaba tripulada por tres cosmonautas (Leonid Kizim, Makarov y Strekalov). Durante su estancia, realizaron las tareas pendientes más importantes, y regresaron a la Tierra el 10 de diciembre.

El 12 de marzo de 1981, la Soyuz T4, formada por Kovalyonok Savinykh, inició su misión. Durante su vuelo, recibieron dos visitas del programa Intercosmos (ver más abajo) y realizaron labores de mantenimiento en la nave. Regresaron el día 26 de mayo de ese año.

 

 

 

La Salyut 7 (o DOS-6) fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur el 19 de abril de 1982. Pesaba 19.800 kg en tierra y era prácticamente igual que la Salyut 6. Su tiempo estimado de vida útil era de 4 años, el tiempo que se tardaría en poner a punto el núcleo de la estación espacial Mir (DOS-7), que fue lanzada a principios de 1986. Estuvo orbitando alrededor de la Tierra unos nueve años, sirviendo de módulo para nueve tripulaciones distintas, que pasaron en total 800 días a bordo de ella. De hecho, uno de los principales objetivos de esta estación era la permanencia ininterrumpida de una tripulación en ella. Durante estas misiones se establecieron dos nuevos récords de permanencia en el espacio: en 1982 Anatoly Berezovoy y Valentin Lebedev permanecieron 211 días en órbita y, en 1984, la tripulación formada por Leonid Kizim, Vladimir Solovyev y Oleg Atkov, realizó una misión de 236 días de duración. Esta nave también fue visitada por dos mujeres astronautas: Svetlana Savitskaya y la británica Helen Sharman. la primera de ellas se convirtió en la primera mujer que realizó un paseo espacial.

 

 

 

La primera tripulación que accedió a ella, Berezovoy y Levedev, fue lanzada a bordo de la Soyuz T5 el 13 de mayo de 1982. Posteriormente, la Soyuz T6 fue lanzada con Dzhanibekov, Ivanchankov y el francés Jean-Loup Chretien a bordo; Chretien era el primer astronauta de un país no comunista que realizaba un vuelo bajo el programa espacial de la URSS.

El 19 de agosto despegó la misión Soyuz T7. Estaba compuesta por los cosmonautas Popov, Serebrov y la ya mencionada Svetlana Savitskaya; llevaron a cabo una misión de 7 días.

El 20 de abril de 1983 despegaron en la Soyuz T8 los cosmonautas Titov, Strekalov y Serebrov. Esta misión no pudo atracar con la estación Salyut debido a un accidente producido durante el despegue: la separación del carenado dañó la antena utilizada para el acoplamiento espacial. La siguiente misión, Soyuz T9 (27 de junio), formada por Lyakhov y Aleksandrov, tuvo éxito y consiguió acceder al complejo. Durante su estancia en la estación tuvieron que afrontar varias situaciones de peligro debido al choque de un micrometeorito y a la fuga del combustible. Estos daños fueron finalmente subsanados.

El 26 de septiembre se produjo un accidente que impedió el despegue de la Soyuz T10: un incendio en el cohete previo al lanzamiento obligó a cancelar la misión. Los tripulantes del vuelo, Titov y Strekalov, no sufrieron daños al ser expulsados del cohete dentro de su cápsula mediante el procedimiento de emergencia.

 

 

Finalmente, Lyakhov y Aleksandrov regresaron el 23 de noviembre de 1983.
La Salyut 7 decayó gradualmente y abandonó su órbita el 7 de febrero de 1991, siendo destruida por la fricción con la atmósfera. Algunos restos cayeron en Argentina y Chile.

Programa Intercosmos (1978-1988):

El proyecto Intercosmos nació en 1967 como un acuerdo de colaboración en materia espacial entre la Unión Soviética y otros países de la órbita socialista (Checoslovaquia, RDA, Hungría, Bulgaria, Rumania, Cuba, Mongolia, Polonia, Vietnam...). Todos estos países aportaron cosmonautas y tecnología durante finales de los años 70 y la década de los 80, invertidos en satélites, aparatos meteorológicos y misiones espaciales tripuladas, con representantes de estos países en los vuelos que realizaba la URSS. Este programa incluía entre sus objetivos principales el estudio desde el espacio de diferentes campos científicos, tales como comunicaciones, biología, medicina, física, etc. Además, este proyecto permitía a la URSS la mejora de las relaciones políticas y económicas con los países mencionados, así como una importante colaboración tecnológica.

Dentro de este marco de colaboración, a partir de 1978, fueron enviadas al espacio más de diez misiones en cápsulas Soyuz:
La primera de ellas fue la Soyuz 28, cuya tripulación (Alexei Guvarev y el astronauta checoslovaco Vladimir Remek) fue lanzada el 2 de marzo de 1978. Su misión, realizada a bordo de la Salyut 6, tuvo una duración de 8 días.
La segunda misión del programa Intercosmos (Soyuz 30) despegó el día 30 de junio del mismo año, con Piotr Klimuk y el astronauta polaco Miroslaw Hermaszewski a bordo. Estuvieron en el espacio durante 7 días.
La cápsula Soyuz 31 fue lanzada el 26 de agosto de 1978, llevando en su interior al ruso Valeri Bykovsky y a Sigmund Jahn, de Alemania Oriental (RDA). Ambos volverían a la Tierra una semana más tarde, en la Soyuz 29.

 

 

El vuelo Soyuz 33 (10 de abril de 1979), tuvo problemas durante el atraque con la estación orbital Salyut 6, y sus tripulantes (Nikolai Rukavishnikov y el búlgaro Gueorgi Ivanov) tuvieron que regresar sin completar su misión. También tuvieron problemas durante la reentrada, ya que realizaron un régimen de descenso balístico, en el que la aceleración que soportan los astronautas es algo más del doble de la normal en una reentrada rutinaria de la nave Soyuz.
Valeri Kubasov y el investigador húngaro Bertalan Farkas, tripulantes de la Soyuz 36 (26 de mayo de 1980), estuvieron una semana en la estación Salyut, y regresaron en la Soyuz 35.
Viktor Gorbatko y el cosmonauta vietnamita Pham Tuan (Soyuz 37, 23 de julio de 1980) regresaron en la Soyuz 36 tras una semana en órbita.
En la misión Soyuz 38, 18 de septiembre de 1980, viajaron Yuri Romanenko y el cubano Arnaldo Tamayo-Méndez.
Otras misiones dentro del programa Intercosmos fueron las de la Soyuz 39 (22 de marzo de 1981), compuesta por Vladimir Dzhanibekov y Zhugderdemidiyn Gurragcha (procedente de Mongolia), y la misión Soyuz 40 (14 de mayo de 1981), comandada por Leonid Popov y el rumano Dumitru Prunariu.

 

Posteriormente, la Unión Soviética colaboró con países como Francia, la India y Siria en, por ejemplo, la misión soviético-francesa de 1982, el vuelo del indio Rakesh Sharma en 1984, y el de Alexandr Viktorenko y el sirio Mohamed Faris en 1987.