DESCRIPCIÓN: El 18 de octubre de 1989 partía del Kennedy Space Center en Florida el transbordador espacial Atlantis con la sonda Galileo en su bodega de carga. Un par de días después del lanzamiento, la astronauta Shannon Lucid realizó las maniobras necesarias para abrir la bodega, preparar la sonda y soltarla para que ésta pudiera comenzar su periplo por el Sistema Solar. Como la nave no tiene suficiente combustible para llegar a Júpiter es necesario ingeniárselas para diseñar un plan de vuelo que la llevase a sobrevolar varios planetas y con ello conseguir la suficiente velocidad para llegar a su destino. Por ello, la sonda sobrevoló Venus y luego dos veces nuestro planeta para posteriormente dirigirse hacia su destino final.

 Después del primer sobrevuelo de la Tierra, vino la gran decepción de la misión. La antena que serviría para enviar todos los datos de la misión hasta la Tierra no se desplegó por completo. Muchos creyeron que todo estaba perdido y que sería otra sonda perdida para la ciencia. Los técnicos trabajaron intensamente para reprogramar toda la nave y realizar todas las comunicaciones por una pequeña antena secundaria que lleva la nave pero que no permitiría enviar los datos a la Tierra a la misma velocidad (entre 8 y 160 bits por segundo) por lo que muchos se perderían para siempre. Se llevó a cabo otra operación para mejorar las antenas receptoras en la Tierra y aumentar su sensibilidad y se diseñaron técnicas de compresión de datos para reducir la cantidad de datos a radiar por la sonda y se programó para almacenarlos a bordo y retransmitirlos poco a poco durante varios meses después de cada encuentro. Gracias a esto se ha conseguido salvar casi por completo toda la misión.

En 1.991 y 1.993 la Galileo realizó el sobrevuelo de los asteroides Gaspra e Ida obteniendo valiosísimos datos sobre ellos entre los cuales destaca el hecho de que Ida posee un pequeño asteroide como satélite llamado Dactyl.

Además en 1.994 pudo observar desde un ángulo distinto al obtenido desde la Tierra, el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter.

En julio de 1.995 la pequeña sonda que portaba Galileo fue soltada para emprender su viaje en solitario hacia la atmósfera de Júpiter, donde llegó en diciembre de ese mismo año. Entró en las capas altas de la atmósfera a una velocidad de 160.000 km/h, desplegó su paracaídas y estuvo mandando datos durante 1 hora hasta que se desintegró por completo debido al calor y las altas presiones a una profundidad de más de 200 kilómetros.

Entre los datos obtenidos resalta el hecho de que la atmósfera de Júpiter es más seca de lo esperado, pero más tarde se llegó a la conclusión de que se había penetrado en una 'zona seca' y que la composición en otras zonas del planeta sería diferente.

Con un encendido de motores para frenar su velocidad y entrar en órbita de Júpiter, la Galileo comenzó su misión primaria de 2 años para estudiar su sistema atmosférico y de satélites. La nave describiría a partir de ahora largas órbitas de más de dos meses cada una de ellas, en las cuales pasaría por las cercanías de un satélite en cada vuelta y también podría estudiar la magnetosfera del planeta desde diferentes ángulos.

En cada acercamiento la nave recogería datos e imágenes que serían enviados a la Tierra poco a poco durante el resto de la órbita. A cada órbita se le asignó un número y una letra que corresponden al número de la órbita y a la inicial del satélite que sobrevolaría desde más cerca. En la misión primaria se llevaron a cabo un total de 11 órbitas al sistema jupiteriano.

Una vez concluida esta fase se decidió proseguir con la misión durante dos años más para estudiar con más detalle la luna Europa la cual es la más interesante desde el punto de vista exobiológico.
Para ello se planea la llamada GEM o Galileo Europa Mission, en la que fueron planificadas 14 órbitas más.

Completada está segunda fase, se inició una tercera llamada GMM o Galileo Millennium Mission que ha permitido ampliar los datos sobre Io y Europa además de permitir obtener datos de manera simultánea con la sonda Cassini cuando pasó por las cercanías de Júpiter en diciembre de 2.000. La misión realizará 9 aproximaciones más a las lunas para acabar estrellándose contra Júpiter en septiembre de 2.003.






FECHAS PRINCIPALES DE LA MISIÓN:

Lanzamiento: 18 de octubre de 1.989
Sobrevuelo Venus: 10 de febrero de 1.990
Sobrevuelo Tierra 1: 8 de octubre de 1.990
Sobrevuelo Gaspra: 29 de octubre de 1.991
Sobrevuelo Tierra 2: 8 de diciembre de 1.992
Sobrevuelo Ida: 28 de agosto de 1.993
Suelta de la sonda a Júpiter: 13 de julio de 1.995
Llegada a Júpiter: 7 de diciembre de 1.995
Fin de la misión primaria: diciembre de 1.997
Fin de la misión extendida: diciembre de 1.999
Sobrevuelo Amaltea: 5 de noviembre de 2.002
Impacto en Júpiter: septiembre de 2.003


Imagen del recorrido

LA NAVE: Su peso total al despegue era de 2.400 kg. de los cuales unos 350 kg. corresponden a la sonda de descenso. Su longitud total es de 9 metros y la antena principal mide 4.6 metros de diámetro. La nave posee tres partes bien diferenciadas. Una primera parte que puede girar sobre su eje posee la antena principal, los ordenadores, el modulo de propulsión, el generador eléctrico y los instrumentos para medir campos magnéticos y partículas. Otra parte fija donde se encuentran las cámaras y demás instrumentos de medición. Y la última parte es la sonda de descenso a Júpiter.

INSTRUMENTOS:


Los instrumentos a bordo de la nave tienen tres objetivos fundamentales como son el estudio de la atmósfera de Júpiter, sus satélites y su magnetosfera y para ello los aparatos se situan en tres zonas diferenciadas de la nave: una en la sonda de descenso, en una plataforma fija donde van las cámaras y en otra movil donde van los detectores de campos magnéticos y partículas. De esta forma las dos plataformas anteriores pueden operar de forma independiente y sin interferirse.

Los 12 experimentos de la Galileo son: (*Cada instrumento tiene un enlace a su web principal pero la mayoría no se actualizan desde hace algunos años).



ORGANISMOS: Esta misión ha sido diseñada y operada en su totalidad por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

WEBS:

- Galileo Project JPL
- Galileo Project NSSDC
- Galileo Probe