Nació el 30 de octubre de 1839 en París, hijo de padres ingleses. Con 18 años viaja a Londres para estudiar economía. Conoce las obras de John Constable, Richard Bonnington y William Turner. De regreso a París en 1861, ingresa en el taller de dibujo y pintura del académico Charles Gabriel Gleyre, donde conoció a Claude Monet y Pierre Auguste Renoir.

Abandonan el taller para realizar la totalidad de la obra en plein air buscando transmitir la sensación visual en su estado inmediato. dedicó todos sus esfuerzos al paisaje y aportó con su obra una nueva forma de entender el género que nace del conocimiento de la pintura romántica inglesa, se suma a la tradición de los paisajistas franceses y a la del resto de pintores impresionistas, y da lugar a uno de los capítulos más líricos y armoniosos del movimiento. Estudia los efectos de la atmósfera y las transparencias en el agua; el paisaje será su género predilecto. Participó en los salones de 1866, 1868 y 1870 en los que presentó diversos cuadros. Su situación económica fue holgada hasta el inicio de la guerra franco-prusiana en 1871, lo que supuso la quiebra del negocio familiar del que Sisley recibía una pensión para poder dedicarse a la pintura.

En esos años difíciles, residió en diversas localidades en los alrededores del bosque de Louvicennes; aquí es donde Sisley define su método, caracterizado por la exploración del mismo paisaje en condiciones climatológicas diversas y desde puntos de vista distintos. Algunas de estas obras fueron presentadas en 1874, en la que sería la primera exposición del movimiento impresionista. Sus obras más destacadas son El Sena en Bougival (c. 1872, Galería de Arte de la Universidad de Yale, New Haven, Connecticut), La inundación en Port-Marly (1876, París, Museo del Louvre) y Una calle en Moret (1888, Instituto de Arte de Chicago). Se establece en Moret-sur-Loing, localidad en la que falleció el 29 de enero de 1899

Alfred Sisley siempre ha sido considerado secundario dentro del Impresionismo. Inició su aprendizaje artístico en el taller de Gleyre, relacionándose con Monet y Renoir e interesándose por las obras de Corot. Sisley sintió siempre especial atracción hacia los paisajes, trabajando en esos años juveniles en las cercanías de París. Miembro de una rica familia inglesa, pintaba por afición ya que su padre se ocupaba de sus gastos.

La ruina de la familia llegó en 1870 con la Guerra Franco-Prusiana, trasladándose Alfred a Londres con Monet y Pissarro, vendiendo sus primeros lienzos al marchante Durand-Ruel. A su regreso a Francia se interesó por los paisajes parisinos, tratando de reproducir las diferentes luces de los momentos del día. La representación de los cielos, el agua y sus reflejos será su mayor logro, siendo las horas posteriores a las tormentas sus favoritas. Buena parte de su vida la pasó en la miseria, llegando a enviar obras al Salón de París de 1879 esperanzado en obtener un triunfo que le sacara de la pobreza, triunfo que no llegó. Los fracasos le obligaron a refugiarse en la localidad de Moret-sur-Loing, donde falleció. Paradójicamente, el público se interesó por sus trabajos tras su muerte, alcanzando un extraordinario éxito de ventas.