Esta es la pregunta que pretende responder el oído del mundo, es decir, el observatorio radial Arecibo situado en Puerto Rico. Durante las 24 horas del día un investigador de Arecibo posiciona el plato radial, que es un receptor SETI, en busca de cualquier señal que se produzca en el espacio exterior. Este rastreador SETI escanea hasta ciento sesenta y ocho millones de canales de ondas radiales y rastrea la onda más ínfima que fuese generada por cualquier tipo de comunicación, en busca de señales de vida extraterrestre. Los investigadores del proyecto llamado Proyecto Serendip intentan localizar en el espacio cualquier sonido alto, continuo y firme.

El éxito de estos investigadores significaría que la humanidad al fin ha encontrado vida inteligente lejos del planeta azul. Es una idea con la que muchos de nosotros hemos soñado alguna vez.

   Pero la búsqueda no es sencilla. La inmensidad del universo dificulta la exploración del espacio. La decisión sobre hacia que punto del infinito eter orientar el plato radial que escruta las ondas no es una tarea baladí. Por ello los radio-astrónomos y científicos en computación de la Universidad de California en Berkeley, han puesto en marcha un proyecto de colaboración en el que todos los internautas del mundo tenemos nuestro lugar y nuestra importancia. Si deseas convertirte en explorador del universo y descubrir algún rastro de vida inteligente más allá de las fronteras de la humanidad, esta es tu oportunidad, el proyecto SETI EN CASA

Explicación resumen del programa Seti

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       Dan Werthimer, científico encargado del proyecto SETI en casa nos dice: "El problema más grande con SETI es que nos es imposible analizar tal cantidad de canales, en tantos lugares y con tantos tipos de señales"
       La solución a este problema pasa sencillamente por aumentar el número de colaboradores con el proyecto, es decir, incrementar la cantidad de PC dedicados a los análisis de la ingente información que se recibe diariamente en Observatorio Arecibo.

       Cualquier ordenador personal y su propietario, están llamados a hacer historia encontrando la señal de vida extraterrestre que todos aguardamos con expectación. Desde nuestras casas y sencillamente apuntándonos al proyecto SETI EN CASA, podemos ayudar a analizar una pequeña porción de 69.120 gigabits de información que nos enviarían desde el observatorio. Solo tenemos que acudir a http://setiathome.ssl.berkeley.edu/ para apuntarnos. Allí nos bajaríamos un protector de pantalla del proyecto cuya misión es aprovechar el tiempo en el que nuestro PC, estando conectado a la red, no trabaja. Es decir, cuando terminemos nuestras tareas con nuestro ordenador, el proyecto SETi comenzaría a operar en nuestra computadora, analizando los datos enviados y después remitiéndolos una vez más al corazón del proyecto. Tan fácil como esto. Cerca de ciento veinte mil personas se han suscrito ya al proyecto de cacería extraterrestre, aún cuando el programa hace su debut oficial para uso público en el mes de abril.

 Es importante estar informado de que el protector de pantalla una vez instalado ocupará 24 megabytes del disco duro y necesitará cerca de la misma cantidad de memoria para operar. Hasta el momento es windows el único sistema operativo válido, aunque a partir de Abril, fecha en la que oficialmente se pone en marcha el proyecto, ya habrá más opciones para otros sistemas operativos. Hasta el momento, este proyecto ha recaudado 150 mil dólares de fondos corporativos y privados de los 400 mil dólares necesarios para llevarlo adelante los próximos dos años. Este financiamiento incluye donaciones recientes de La Sociedad Planetaria y Paramount Pictures. Sin embargo los mismos organizadores reconocen que las posibilidades de éxito son remotas. Algunos se preguntan si vale la pena tanto esfuerzo con tan pocas probabilidades de obtener resultado. Pero los responsables de SETTI responden que hasta el momento han probado 63 cuatrillones de llaves a través de cientos de computadoras PCs han abierto mensajes encapsulados en 39 días. Cuantos más colaboradores se unan a la aventura espacial más posibilidades de éxito se acumulan. Ya sabes, no pierdas la oportunidad de ser tu el elegido. SETTI EN CASA te espera.

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Traductor: Emilio González Fecha: 9/1/2002

Por Amir Alexander Si eres como la mayoría de usuarios SETI@home, conocerás esta fantasia. Estas ahi, trabajando en tu mesa, mientras SETI@home analiza silenciosamente los datos en la pantalla de tu PC junto a ti. De repente, por el rabillo del ojo te das cuenta de que hay un gráfico inusual en la pantalla. Miras, y ahí está ! Una señal inconfundible de una civilización alienígena, claramente visible en la pantalla de tu PC. ¡ Has descubierto extraterrestres en tu computador personal ! Ya tienes un lugar en la historia.…   Pero espera un minuto : ¿Como reconocerás una señal ET cuando la veas? Si no sabes que buscas, esa señal que estás esperando pasará ante tus ojos sin que te des cuenta, y te perderás ese encuentro con el destino. Por eso debes estar preparado y saber por adelantado como distinguir una transmisión alienigena. Para todos los que quereis estar bien preparados para "El Momento" ofrecemos esta página. ¿Como será una señal extraterrestre? La verdad es que no lo sabemos. La primera civilización extraterrestre que contacte probablemente será mucho más avanzada que los humanos. Apenas podemos imaginar su forma de pensar, o sus razones o métodos para comunicarse con nosotros. Todo lo que podemos hacer es unas suposiciones razonables basadas en nuestro conocimiento y tecnología. Incluso si nos equivocamos en la forma de razonar de los alienígenas, todavía podemos esperar que ellos intentaran ajustar su señal a nuestro nivel de expectativas. Nuestra primera suposición es que la señal se recibirá aproximadamente en la frecuencia de los 1420 Mhz. Esta es la frecuencia espectral del hidrógeno, el elemento más común del universo, y por ello un punto de referencia universal para las diferentes especies inteleigentes. Ha habido discusiones sobre esta frecuencia desde que Phil Morrison y Giuseppe Cocconi la propusieron por primera vez en 1959. Pero aunque no sabemos si los extraterrestres nos saludaran por esta frecuencia, parece un lugar razonable para empezar. La mayoria de los proyectos SETI han tenidos en cuenta esta suposición. Nuestra segunda suposición es que la señal será de una frecuencia de banda muy estrecha. El motivo es que una señal de banda ancha supone un gasto innecesario de energía que podría emplearse en mejorar la fuerza y alcance de la señal : Contra más ancho sea el ancho de banda, más debil será la señal. Además, una señal de banda estrecha se reconocerá facilmente como una señal artificial, diferenciandola de una señal de origen natural. Actualmente no conocemos ninguna señal de origen natural de banda estrecha. Finalmente asumimos que la señal será incialmente debil, ganará en fuerza y se disipará, todo en un espacio de 12 segundos. Este gráfico de potencia se parecerá al gráfico de campana conocido como "gaussian." Esto sucede porque se necesitan 12 segundos para que el foco del radiotelescopio de Arecibo recorra cualquier punto del cielo. Durante ese espacio de tiempo una señal alienígena estaría inicialmente en el extremo del foco, y por eso sería debil, pero ganaría en fuerza cuando el foco apuntara directamente al origen de la señal, para finalmente desvanecerse cuando Arecibo se moviera para buscar otros puntos en el cielo. La señal Wow! ¿Se ha detectado alguna vez una señal de banda estrecha en 1420 Mhz con una curva de potencia gaussiana en algún proyecto SETI? Si, como mínimo una vez. Se detectó en el radio telescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en la noche del 15 de Agosto de 1977. Jery Ehman, un voluntario y profesor de una universidad local que estaba comprobando los registros del computador a la mañana siguiente estaba tan sorprendido de lo que había visto que escribió "Wow!" junto al listado de la señal. La señal, la transmisión de radio más prometedora jamás detectada por SETI, fue bautizada como la Señal "Wow!". Nunca se ha encontrado una explicación satisfactoria para  La señal WOW      , y todos los intentos por volver a obtenerla han fallado. Puede haber sido una interferencia de radio terrestre , que pareciera un mensaje del espacio, o puede haber sido un artefacto militar secreto lanzado por una de las superpotencias durante la guerra fria. O podría haber sido "autentico" - un verdadero mensaje de una civilización alienígena. Aunque quizás nunca sepamos que era en verdad la señal "Wow!" , sigue siendo nuestra mejor indicación sobre el aspecto que tendría una señal extraterrestre. Cuando se detectó en 1977,  La señal WOW  se registró como una serie de numeros y letras - 6EQUJ5 para ser exactos. Pero ¿Como sería si fuera detectada hoy en Arecibo y enviada a los usuarios de SETI@home? ¿Que verían en la pantalla si la señal "Wow!" apareciera en ella? Bien, algo como esto: Señal Wow  La señal Wow! El 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear    recibio una señal de radio de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal no se grabo pero fue registrada por la computadora del observatorio en una seccion de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos dias despues, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio llamado Jerry Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI, revisando los registros de la computadora, descubrio atonito la señal anomala mas intensa jamas detectada por un radio-telescopio.   J.Ehman.- ... Estaba revisando los registros de la computadora que habian comenzado el 15 de agosto. Me quede atonito al ver la serie de numeros y letras "6EQUJ5" en el segundo canal del registro. Reconoci esto como el patron que esperariamos ver de una fuente de radio de banda estrecha de un pequeño diametro angular en el cielo. Con el boligrafo rojo que estaba usando, rodee esos seis caracteres y escribi la notacion "Wow!" en el margen izquierdo del registro. Despues de terminar de revisar el resto contacte con Bob Dixon y con el doctor John D. Kraus, director del radio-observatorio Big Ear. Ellos tambien se quedaron atonitos. A partir de entonces fue cuando comenzo el analisis de lo que ha sido llamado durante 21 años la señal Wow! ...   La computadora del radio-observatorio, una IBM 1130 equipada con 1 MB de disco duro y 32 KB de memoria RAM, se encargaba de convertir los datos recibidos directamente por el radio-telescopio a una serie de caracteres alfanumericos. El software, diseñado por Bob Dixon y Jerry Ehman era bastante sofisticado ya que hacia continuos chequeos del funcionamiento del equipo y era capaz de ejecutar varios algoritmos de busqueda simultaneamente, incluidos unos algoritmos de busqueda capaces de aislar señales pulsantes o continuas.      Además sirvio para solucionar la falta de espacio en los registros de impresora y el ahorro de tinta ya que se estaban rastreando 50 canales en la frecuencia del hidrogeno neutro (1420 MHz). Cada fila representaba los resultados de los datos recogidos durante aproximadamente 12 segundos de busqueda. Eran necesarios 10 segundos para obtener las  intensidades de  todos los canales, y aproximadamente 2 segundos para que la computadora procesara los datos recibidos. Las columnas representaban las intensidades para los 50 canales en rastreo, de 10kHz de ancho de banda cada uno, con el canal nº1 situado en el extremo izquierdo y el canal nº50 situado en el extremo derecho. (ver imagen completa)     Registro completo de la señal Wow   Para detectar con precision la intensidad de una posible señal, la computadora basaba las mediciones tomando como referencia la medicion anterior. Esto se hacia debido a que le ruido de fondo no es constante respecto al tiempo y necesitaban tener en todo momento una referencia actualizada del mismo para poder diferenciar lo que es señal de lo que es el ruido. Este proceso se llevaba a cabo en 5 pasos: En un primer momento se dividia en 6 porciones la señal recibida en cada canal, de las cuales se separaban 1/6 del valor actual y 5/6 del valor anterior y eran separadas para eliminar el ruido de base. En el siguiente paso el resto era dividido por la desviacion estandar(*) computada sobre 60 periodos (porciones de señal), 1/60 del valor actual mas 59/60 del valor anterior. *Notese que la desviacion estandar es equivalente al ruido. El numero calculado en el primer paso era dividido por el numero calculado en el segundo. Esta operacion daba el ratio de ruido de la señal. Despues la parte entera de este ratio de ruido de la señal era tomada; y ... Por ultimo el numero entero era imprimido con las siguientes modificaciones. Si el valor era un 0 era representado mediante un espacio en blanco, los valores entre el 1 y el 9 eran imprimidos tal cual, y los enteros del 10 al 35 eran representados con las letras mayusculas que van de la A a la Z respectivamente. Si alguna señal tenia una intensidad de 36,0 o superior, el programa simplemente empezaba de nuevo desde 0. Asi, el valor 39 seria convertido a 4 (39-35). La secuencia "6EQUJ5" en el segundo canal del registro de la computadora representaba los siguientes valores de ruido de la señal: 6 --> los valores entre 6,0 y 6,999... E --> los valores entre 14,0 y 14,999... Q --> los valores entre 26,0 y 26,999... U --> los valores entre 30,0 y 30,999... J --> los valores entre 19,0 y19,999... 5--> los valores entre 5,0 y 5,999... El intervalo mas intenso recibido (la "U") significa que la señal era 30 veces mas intensa que el ruido de fondo. Mucho de este ruido de fondo llega al receptor sin que se vea alterado, pero algunos ruidos pueden provenir de los arboles, de la hierva u otros objetos circundantes, y algo proviene del remanente del "Big Bang", explosion que se estima habria ocurrido hace 15 billones de años.   1420.4056 MHz - Hidrogeno neutro. ¿Porque en esta frecuencia? Pues porque es la del elemento mas abundante en el univeso. Hay millones de frecuencias posibles en todo el espectro radio-electrico, pero se piensa que cualquier civilizacion inteligente lo suficientemente avanzada como para estudiar el universo, deberia conocer la radio-astronomia y por tanto hacer investigaciones radio-astronomicas. Si esto es asi deberian conocer la frecuencia natural de emision del hidrogeno neutro, que al ser el elemento mas abundante del universo proporciona un canal optimo para la emision y recepcion de señales. Ya tenemos el canal, pero ¿en que tipo de onda podemos esperar recibir un posible mensaje? Hay varios tipos de ondas que se diferencian por sus caracteristicas a la hora de imprimirles un mensaje, como son la modulacion de frecuencia (FM), la modulacion de amplitud (AM), modulacion de fase, modulacion digital, banda lateral unica, etc... Pero de entre todas ellas destaca una en particular por su capacidad de concentrar gran cantidad de energia en el menor ancho de banda. Esta es la conocida como onda continua o CW (Continuous Wave) que por ser de una frecuencia fija y estable es la onda optima para salvar las grandes distancias interestelares a la vez que es capaz de ser escuchada a niveles muy bajos de señal (el codigo Morse se emite en CW). A continuacion viene la grabacion que realizo un miembro de la SETI League con su radio-receptor de 3,5 metros, en la frecuencia de 1471.5 MHz, el 10 de Mayo de 1996. Esta señal no es la señal Wow!, ya que no se pudo grabar, pero la he incluido debido al interes que puede despertar. Mas tarde se comprobaria que provenia de un satelite de orbita terrestre baja o LEO (Low Earth Orbit). 80 Kb   Durante todos estos años se han recibido muchas otras señales de origen desconocido provenientes del espacio exterior, pero ninguna tan intensa ni tan larga como lo fue la señal Wow!. Quizas algun dia tengamos otra oportunidad de escucharla...   IBM 1130   Esta es la imagen del registro original donde se imprimieron los datos de la señal Wow! provenientes del radio-telescopio Big Ear. Como se puede observar en la parte superior de la fotografia estan numeradas, de izquierda a derecha, las columnas correspondientes a los 50 canales de 10 kHz de ancho de banda cada uno. En la parte derecha de la fotografia, y de arriba a abajo, tambien se pueden observar detalladamente las horas en las que se tomaron las lecturas para cada barrido de los canales en escucha. En el segundo canal del registro a partir de las 23:16:48 horas EDT (Eastern Daylight Time) se pueden ver redondeados los 6 caracteres "6EQUJ5" y a su izquierda, escrita a mano por Jerry Ehman, la famosa notacion Wow!, que le dio su nombre. La computadora que analizo los datos, una IBM 1130, fue sustituida años despues por una DEC mas moderna debido a que un raton habia instalado su hogar en el conducto de ventilacion de la misma impidiendo su refrigeracion. De no ser por el pequeño roedor la IBM hubiese estado en servicio mucho mas tiempo ya que durante su funcionamiento no dio casi ningun problema.

A lo largo de la historia han sido muchos los que se han preguntado si el hombre estaba sólo en el universo. En tiempos no muy lejanos, incluso quizás ahora, no comprendíamos por completo el lugar de nuestro pequeño planeta en el cosmos, y hasta principios del siglo XX todavía se consideraban equivalentes los términos de galaxia y universo.

Hoy en día sabemos que el Sol y los planetas de nuestro sistema no giran entorno a la Tierra, sino que nuestro planeta es apenas un minúsculo punto entorno a una estrella cualquiera entre las más de 130.000 millones que componen nuestra galaxia, la Via Láctea, que es una galaxia de tipo medio entre las miles de millones que componen la totalidad del universo.

Dado que el universo no está centrado en nuestra existencia, cabe hacerse la pregunta de si las condiciones para el desarrollo de la vida se han podido dar en otros lugares

Frank Drake, pionero de los proyectos SETI creó una fórmula para determinar el número de civilizaciones tecnológicas que podían existir en nuestra galaxia. Según la Fórmula de Drake mediante unas variables cada persona puede calcular cuantos vecinos galácticos tendríamos.

Aún no sabemos si una de cada diez estrellas tiene planetas, ni si de las estrellas con planetas en una de cada mil existe vida aunque sea de forma microscópica, y tampoco si la vida inteligente se desarrolla en un planeta de cada diez millones con vida microscópica, y aún menos si de estos planetas en uno de cada diezmil la inteligencia acaba desarrollando una tecnología similar (o superior) a la nuestra. Poner cifras a las proporciones supone simplemente una especulación que depende del optimismo o pesimismo de cada uno respecto a la posibilidad de vida en otras estrellas, en la que pueden entrar en juego cuestiones de fe o predisposiciones en un sentido u otro, que hacen que muchas personas rechacen la posibilidad mientras que otras muestran su convencimiento hasta el punto de creer que esas otras civilizaciones están haciendo acto de presencia en nuestro planeta.

Al problema de la existencia o no de otras civilizaciones se une también el desconocimiento de su ubicación y distribución, con lo que podría haber 10,000 civilizaciones y ninguna estar dentro de nuestro radio de detección con la tecnología actual, o existir tan sólo 10 civilizaciones, y que afortunadamente una o varias estuvieran en nuestras proximidades.

El echo es que si creyéramos en la posibilidad de vida inteligente más allá de nuestros cielos contaminados, pero fuéramos tan pesimistas como para creer que tan sólo una de cada mil millones de estrellas podía albergar una civilización mínimamente desarrollada tecnológicamente ya dispondríamos de 130 vecinos, tan sólo en nuestra galaxia. Pruebe a ser más positivo.

Nuestra estrella, a la que llamamos Sol, tiene una edad aproximada de 5.000 millones de años, mientras que las teorías actuales consideran que la edad de nuestro universo es de 15.000 millones de años. Esto nos hace pensar que otras civilizaciones deberían haberse desarrollado en otras estrellas mucho antes.

Enrico Fermi fue uno de los grandes físicos de la historia, galardonado con el Premio Nobel y formó parte del Proyecto Manhattan que dió a luz a la primera bomba atómica. Mientras comía con unos amigos que le comentaban las enormes posibilidades de existencia de vida extraterrestre, formuló la siguiente pregunta ¿Si hay tantas posibilidades porqué no han venido aquí? Esta pregunta se conoce como la "paradoja de Fermi".

Enrico Fermi 

Roma1901 - Chicago 1954

LA PARADOJA DE FERMI
Nuestra galaxia debería estar repleta de civilizaciones, pero ¿Donde están?

¿Hay alguna prueba evidente de que estemos solos en la Galaxia? Enrico Fermi lo pensó --- y era un tipo bastante listo. ¿Quizás tenía razón? Han pasado cien años desde que Fermi, un genio de la física, nació (y casi medio siglo desde que murió). Es sobretodo recordado por construir un reactor atómico en una pista de squash. Pero en 1950, Fermi hizo un comentarío aparentemente inocente durante una comida que cautivó y sigue haciendolo la atención de todos los investigadores SETI desde entonces. (¿Cuantos de sus comentarios han tenido una consecuencia similar?) El comentario vino mientras Fermi discutía con sus compañeros de comida la posibilidad de que muchas sociedades sofisticadas poblaran la Galaxia. Creía que era razonable pensar que tenemos mucha compañía cósmica. Pero en algún momento entre una frase y otra, el cerebro de Fermi se dió cuenta de que si esto era verdad, implicaba algo profundo. Si hay realmente muchas sociedades extraterrestres, entonces algunas de ellas tendrían que haberse expandido. Fermi se dió cuenta de que cualquier civilización con una modesta capacidad de tecnología espacial y una inmodesta cantidad de incentivo imperial podría rapidamente colonizar toda la galaxia. En 10 millones de años, todos los sistemas podrían estar bajo las alas del imperio. 10 millones de años puede parecer demasiado, pero de hecho es muy poco comparado con la edad de la galaxia, que es seguramente de diezmil millones de años. La colonización de la Via Láctea debería ser un rápido ejercicio.
Así que lo que Fermi immediatamente pensó es que los aliens habían tenido tiempo más que suficiente para espolvorear la Galaxia con su presencia. Pero mirando alrededor, no vió ninguna indicación de que estuvieran por aquí. Esto llevó a Fermi a hacerse una pregunta obvia : "¿Donde estan todos?"
Parece un poco tonto a primera vista. El hecho de que no parezca que los extraterrestres no pasean por nuestro planeta aparentemente significa que no hay extraterrestres en ninguna de las inmensas zonas de nuestra Galaxia. Muchos investigadores consideran que es una conclusión radical para extraerla de una simple observación. Seguramente hay una explicación directa para lo que ahora se conoce como la paradoja de Fermi. Debe de haber alguna manera de hacer los cálculos sobre nuestra aparente soledad en una galaxia que suponemos está llena de otros seres inteligentes. Mucha gente ha tenido este pensamiento. Lo primero que observan es que la paradoja de Fermi es un argumento muy fuerte. Puedes cuestionar la velocidad de una nave espacial alienígena, y si se mueven a un 1 o a un 10 por ciento de la velocidad de la luz. No importa. Puedes discutir sobre cuanto se necesita para que una nueva colonia estelar se expanda y cree nuevas colonias. tampoco importa. Cualquier suposición razonable que tomemos sobre la velocidad de colonización todavía concluirá con una escala de tiempo que es muchísimo más corta que la edad de nuestra Galaxia. Es como tener una discusión acalorada sobre si las naves españolas del siglo XVI corrían a 2 o a 20 nudos. De cualquier modo podían colonizar rapidamente America En consecuencia, los científicos dentro y fuera de la comunidad SETI han conjurado otros argumentos para tratar el conflicto entre la idea de que los extraterrestres deberían estar en todas partes, y nuestro fracaso (hasta ahora) en encontrarlos. En los 80, docenas de periodicos publicaron la paradoja de Fermi para debatirla. Consideraron argumentos tecnológicos y sociológicos de porque los alienígenas nos estaban por aquí. Algunos incluso insistieron en que no había paradoja en absoluto : La razón de que no haya una evidencia extraterrestre es porque no hay extraterrestres.

Cualquier civilización avanzada con un mínimo grado de ambición colonialista, habría enviado sus naves a poblar los sistemas habitables más cercanos, y estos a su vez habrían colonizado otros sistemas una vez se hubieran desarrollado. Parece que aunque viajaran en naves tan lentas como las nuestras, aún necesitando 1000 millones de años deberían de haber colonizado ya toda la galaxia.

Un viaje entre las estrellas

Hay quien utiliza la paradoja de Fermi para justificar la presencia de naves extraterrestres en nuestro planeta, y hay quien la utiliza para rechazar la idea de presencia de vida en otras estrellas. Lo cierto es que quizás otras especies carezcan de nuestro grado de ambición colonialista, o consideren que realizar un viaje de tan largo como el que hemos indicado a 47 Uma, sin tener la seguridad de encontrar un planeta habitable no justifica el riesgo, o hay una civilización con ese empeño en estos momentos ... o desconocemos en estos momentos las limitaciones de los viajes interestelares.

Una vez más existen posturas muy diferentes sobre los inconvenientes y las ventajas del descubrimiento de otra civilización. Por una parte se ha dicho que el saber que no estamos solos en el universo, nos haría darnos cuenta de que nuestras diferencias, por las que vamos a la guerra, son mínimas, y que contribuiría a la paz mundial, al tiempo que encontrar otra civilización, probablemente más avanzada, nos permitiría superar enfermedades como el cáncer y dar un salto tecnológico. Pero además de esta versión optimista, también hay los que creen que sería peligroso descubrir nuestra posición a una raza hostil, lo cual facilitaría una posible invasión, además entrarían en crisis las creencias religiosas lo que redundaría en una inestabilidad general. Tanto una posición como la otra parecen especulaciones basadas en novelas y películas de ciencia-ficción.

La verdad es que no sabemos las consecuencias del descubrimiento de otra civilización, aparte del evidente impacto social que supondría el conocimiento de la existencia de otros seres "similares", pero es poco probable que sus conocimientos médicos fueran exportables a nuestra especie, ya que provendrían de una evolución diferente. Con un programa SETI nos limitamos a escuchar, por lo que no damos a conocer nuestra posición, y en caso de descubrir una señal se podría discutir la conveniencia o no de contestar. De todos modos más delante veremos que en realidad ya estamos enviando mensajes : No importa, es improbable que pudieran invadirnos dada las enormes distancias que nos separarían (Ver el ejemplo de 47 Uma), y las limitaciones, según nuestros conocimientos actuales, impuestas por la teoría de la relatividad.

Como somos una civilización tecnológicamente joven, nos encontramos en el inicio de la era de las telecomunicaciones. Apenas llevamos 50 años en esta era, y parece evidente que cualquier otra civilización tecnológica estará mucho más avanzada que nosotros en este aspecto.

Los aficionados a Star Trek pueden pensar que otra civilización utilizará pulsos de taquiones, gravitones, etc., tecnologías que sólo podemos imaginar, o alguna que no hayamos imaginado todavía. Efectivamente, probablemente habrán realizado descubrimientos más eficaces que nuestra tecnología de ondas de radio, pero sin duda conocerán esta forma de comunicación que resulta además muy útil para estudiar el universo.

El coste de realizar llamadas interestelares es bastante alto para nuestro estado de desarrollo, sobretodo porque no sabemos cual es la dirección correcta, y aunque ya hemos realizado alguna, nos resulta mucho más económico escuchar, y que las civilizaciones que tengan resuelto el problema del coste energético de realizar la llamada (por fusión nuclear, por ejemplo), lancen su mensaje con la esperanza de civilizaciones como la nuestra lo escuchen.

Hay proyectos SETI que buscan otro tipo de señales, como pulsos en la luz de las estrellas. La idea es bastante simple : Hay unas estrellas que brillan más, y otras que brillan menos. El brillo depende además del tamaño y tipo de la estrella, de la distancia a que se encuentre de nosotros. Un rayo láser no puede ser más brillante que una estrella, pero si tiene suficiente potencia, a una distancia por ejemplo de 50 años luz, la estrella perdería mucho brillo, y el láser no tanto. Para alguien que observara la estrella desde los 50 años luz de distancia, cuando encendiéramos el láser en su dirección le parecería que nuestra estrella brillaba más, y cuando lo apagáramos que brillaba menos, con lo que se podrían emitir mensajes mediante pulsos de luz.

El problema de las comunicaciones por ondas de radio, es que necesitamos saber tambien en que frecuencia nos pueden estar llamando. El funcionamiento es similar a una radio : Si están dando nuestro programa favorito en los 93.9 Mhz de la FM pero nosotros estamos escuchando los 104.7 Mhz, nos perderemos ese programa tan interesante.

Afortunadamente, cuando escuchamos el espacio con nuestros radiotelescopios, observamos que existen muchas interferencias provocadas por en parte por la radiación de fondo (un resto del famoso Big Bang), y en parte por fuentes naturales como estrellas, quasars, pulsars, etc. y en medio de todo ello, una zona en la que sorprendentemente hay muy pocas interferencias, por lo que resultaría muy interesante para alguien que deseara transmitir un mensaje interestelar.

Da la casualidad de que dentro de esta zona se encuentran las frecuencias del Hidrógeno neutro (1420Mhz), el elemento con más presencia en el universo, y del Oxígeno (1667 Mhz). Todos conocemos que el agua está formada por Hidrógeno y Oxígeno, y la importancia del agua para la existencia de vida, así que si unimos un fuerte valor simbólico al hecho de que estas frecuencias estén situadas en la zona sin interferencias, las apuestas están a favor de que una civilización que envíe un mensaje con la esperanza de que sea escuchado, lo envíe en esta zona conocida como "agujero de agua".

Nuestros instrumentos para escuchar las señales del espacio son los radiotelescopios.

Un radiotelescopio es por decirlo de alguna manera como una antena parabólica casera que capta las señales de los satélites, y las interpreta a través del receptor que tenemos en el comedor de casa. Las señales de los satélites son lo suficientemente fuertes y cercanas para que antenas de 60 u 80 centímetros de diámetro puedan captarlas. Las señales de algunos satélites nos llegan más débiles, por lo que son necesarias antenas mayores.

Las señales procedentes de galaxias, estrellas, quasars y otros objetos astronómicos (y naturalmente otras posibles civilizaciones) nos llegan desde muy lejos, y por 

               DSS-61

lo tanto más débiles, por lo que no son captadas por una antena parabólica doméstica, y se hace evidente la necesidad de antenas más grandes. Así la antena de Arecibo, en Puerto Rico, con sus 304 metros de diámetro es la mayor del mundo, y por lo tanto la más adecuada para captar una señal muy débil. La antena DSS-61 en Robledo de Chavela tiene 34 metros de diámetro, y aunque no puede captar señales tan débiles como Arecibo, tiene otras ventajas, como ser orientable, mientras que Arecibo está fija y sólo puede examinar una parte del cielo.

DSS-61

Lo importante es escuchar

¿Porqué debemos escuchar con un radiotelescopio de 30, 40 o 100 metros cuando hay otros como Arecibo más grandes y capaces de captar más señales? Seguro que esa pregunta ya ha pasado por su cabeza.

Aparte de que Arecibo está fijo, hay otros radiotelescopios grandes (no tanto) que son orientables. El problema es que las antenas de los radiotelescopios son por lo general unidireccionales, ósea que sólo escuchan en una dirección, y desconocemos desde que dirección puede llegarnos esa posible señal. Por eso es necesario tener en marcha el máximo de proyectos SETI posible, pues contra más antenas, más partes del cielo cubrimos al mismo tiempo.

Los radiotelescopios omnidireccionales son mucho menos sensibles. Durante los años 60 fueron utilizados por los rusos en sus programas SETI, suponiendo que si existían cientos de civilizaciones, algunas de ellas emitirían con la potencia suficiente para ser captadas con radiotelescopios de este tipo.

Las señales de radio viajan a la velocidad de la luz, lo que quiere decir que no están ahí quietas esperando a que las escuchemos. En estos momentos un mensaje de otra civilización puede estar llegando a la Tierra, y se perderá porque no hay ningún radiotelescopio apuntando en esa dirección. Si tenemos suerte y ellos han detectado que entorno a esta estrella vulgar, hay un planeta con condiciones de vida, o han captado alguno de nuestros mensajes, quizás lo vuelvan a intentar.

Nuestros mensajes

En 1974 Frank Drake, emitió desde el radio telescopio de Arecibo un mensaje de 2 minutos en dirección al cúmulo de estrellas M13. Este mensaje no fue más que un acto simbólico, pues M13 está situado a 25.000 años luz, por lo que no esperamos respuesta hasta dentro de 50.000 años, pero al enviar un mensaje con una potencia de varios billones de vatios, se abría el camino de los mensajes interestelares.

M13

El sello de esta carta resultó muy caro en términos energéticos y económicos, y no podemos permitirnos el lanzar millones y millones de vatios en todas direcciones con la esperanza de que alguien escuche nuestra llamada, pero esperamos que otra civilización más avanzada si pueda permitírselo.

Diariamente ondas de radio escapan accidentalmente de nuestro planeta procedentes de emisoras de radio y televisión. Estas ondas no se emiten con la potencia necesaria para que sean captadas en otras estrellas, y además ni siquiera se transmiten en la zona de frecuencias de baja interferencia, por lo que en contra de a creencia popular, es muy improbable que puedan ser captadas por otra civilización.

Un tipo de señal que podría ser captado por nuestros vecinos es la que emitimos cuando realizamos emisiones de radar planetario. A menudo enviamos señales muy potentes al espacio para que "reboten" en planetas y asteroides, y nos devuelvan información que podamos procesar electrónicamente. Aunque estas señales no se emitan en las frecuencias más adecuadas tienen la suficiente potencia para llamar la atención de algún vecino que esté lo suficientemente cerca para captarlas.

¿Qué mensaje esperamos recibir?

En principio no es muy probable que el primer mensaje contenga los planos de una máquina para viajar a visitarles, ni una cadena de ADN para que podamos sintetizar un extraterrestre en nuestros laboratorios.

El mensaje no tiene por que ser una imagen. Pero el mensaje ha de esconder que detrás de la señal hay una inteligencia.

Utilizando la analogía de un interruptor, si cuando el interruptor esta encendido decimos que la corriente es 1, y cuando está apagado decimos que es 0, y utilizamos el mismo método para decir que cuando recibimos señal hay un 1, y cuando no es 0, las siguientes señales serían muy válidas :

Como se observa, si apuntamos nuestra antena en una dirección y recibimos una señal repetitiva que sabemos no puede estar causa por la naturaleza (hay que descartar que el origen sea un púlsar, por ejemplo), sabremos que proviene de otra civilización.

Naturalmente antes de hacer soltar las alarmas hay que verificar la señal, y para ello la señal debe de desaparecer cuando movemos la antena y dejamos de apuntar en esa dirección, y debe de volver a aparecer cuando volvemos a apuntar la antena hacia las mismas coordenadas.

Habremos de comprobar que no se trate de un satélite, o cualquier señal originada por el hombre, y finalmente comprobar que no se trata de una interferencia local, para lo que pediríamos confirmación de la señal a otro radiotelescopio situado a bastante distancia.

Si el radiotelescopio de referencia confirma la señal se seguirían los procedimientos estándar para dar a conocer el descubrimiento a la comunidad científica, y finalmente al público.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre se encuentra en su fase de inicio, y nadie puede asegurar que un proyecto de estas características pueda dar fruto, y menos a corto plazo, pero al mismo tiempo somos cada vez más conscientes del pequeño papel que jugamos en el universo y de que las circunstancias para el desarrollo de la vida se pueden dar en otros lugares.

Han pasado los tiempos en que el hombre era el centro del universo, y conforme nuestras nuevas tecnologías nos ofrecen el descubrimiento de nuevos planetas, se vuelve más lógica la pregunta ¿Estamos solos?

   Hasta el momento hemos hablado mucho deradiotelescopios, señales, canales y cosas tecnicas. Para entender mejoreste proyecto sería muy bueno ver esta excelente película

  Contacto es la única novela de ciencia ficción que escribió el tristemente desaparecido Astronomo  y físico  Carl Sagan, gran entusiasta y sin duda el más grande divulgador de S.E.T.I. (y de ciencia en general) que ha habido. En principio Contacto fue una novela (se publicó en 1985), que posteriormente se llevaría a la gran pantalla en el 1997. Desgraciadamente el autor y coproductor Carl Sagan falleció durante la producción de la película (1996). Él estaba continuamente asegurándose de que la ciencia estuviese fielmente reflejada en la película.

Carl Sagan

 La primera parte de la película transcurre en el radio telescopio de Arecibo, Puerto Rico y posteriormente la búsqueda es trasladada al observatorio radio astronómico de Nuevo Méjico (cierto es que éste último no se usa casi nunca para ningún proyecto S.E.T.I.). La película nos ofrece una gran oportunidad para poder ver estos dos espectaculares radio telescopios de cerca.

Ellie (Jodie Foster) en el radio telescopio de Arecibo, Puerto Rico:

  La novela Contacto es un fiel reflejo de lo que es un proyecto S.E.T.I., hay que tener en cuenta que la escribió Carl Sagan, gran conocedor del asunto. Por otro lado, la película también expone bien lo que es S.E.T.I., cierto es que hay algún que otro fallo, el más grave sucede cuando Ellie (Jodie Foster) detecta la señal ET escuchando por unos auriculares, ...que suerte tuvo!, teniendo en cuenta que el proyecto Fénix escanea simultáneamente 28 millones de canales ;-) Aparte de ese fallo el resto de la película es bastante coherente con la realidad, pero mi humilde opinión es que el libro es, además de más riguroso científicamente (salió directamente de las manos de Sagan), más profundo: en la película ni se menciona el asunto del número PI.

Cómo podemos estimar el número de civilizaciones tecnologicas que deben existir entre las estrellas?

Mientras trabajaba como radioastronomo en el Observatorio de Radioastronomía en Green Bank, Virginia del Oeste(EE.UU.), el Dr. Frank Drake concibió un acercamiento para limitar los términos involucrados en estimar el número de civilizaciones tecnologicas que pueden existir en nuestra galaxia. La Ecuación de Drake, como esta ha llegado a ser conocida, fue presentada por Drake en 1961 e identifica los factores específicos que jugarían un rol en el desarrollo de tales civilizaciones. A pesar de que no hay una sola solución a esta ecuación, esta es aceptada generalmente como una herramienta usada por la comunidad científica para examinar esos factores.

La ecuación es la siguiente:

N = R * Fp * Ne * Fl * Fi * Fc * L

Donde,

N = Número de civilizaciones comunicativas

R* = Número de estrellas en formación (parecidas a nuestro Sol)

fp = La fracción de esas estrellas que tienen planetas.

ne = Número de planetas como la Tierra, por sistema planetario.

fl = La fracción de esos planetas donde se desarrolla la vida.

fi = La fracción de esos planetas donde se desarrolla la inteligencia.

fc = La fracción de esos planetas capaces de comunicarse.

L = El tiempo de vida de las civilizaciones capaces de comunicarse

Pregunta: Para cada civilización que se comunique, para qué fracción de tiempo de vida del planeta la civilización sobrevivirá?

Respuesta: Esta es la especulativa de las preguntas. Si tomamos a la Tierra como ejemplo, el tiempo de vida esperado para nuestro propio Sol y la Tierra es de unos 10 billones de años. Mientras que nos hemos estado comunicando con ondas de radio por menos de 100 años. Cuánto tiempo sobrevivirá nuestra civilización? La destruiremos nosotros mismos en unos pocos años como algunos predicen, o, solucionaremos nuestros problemas y sobreviviremos por otro milenio? Si fuesemos destruidos mañana al respuesta sería 1/100.000.000. Si sobrevivimos por 10.000 años la respuesta sería 1/1.000.000.

Cuando todas las variables son multiplicadas entonces obtenemos:

N, el número de civilizaciones comunicantes en nuestra galaxia.

Resumen

La creencia en la pluralidad de los mundos es tan antigua como la filosofía.
El poeta romano Lucrecio escribió hace 2000 años : ¨ no hay nada en el universo que sea único en su especie, único y solitario en su nacimiento y crecimiento ¨ .

Lucrecio

Uno de los grandes temas de debate que ha ocupado a filósofos y pensadores de todos los tiempos ha sido y es la pluralidad de los mundos, es decir si somos la única especie inteligente en el cosmos o por el contrario existen muchos otros mundos parecidos al nuestro.
A lo largo de la historia muchos filósofos se han pronunciado favorablemente sobre la pluralidad de mundos. Por ejemplo 600 a.d.C. Tales de Mileto y su discípulo Anaximandro afirmaban que no somos los únicos en el universo.

Tales de Mileto

El filósofo Anaxagoras pensó que la Luna estaba habitada y Petrodoro de Quios dijo que ¨ no es natural que en un campo extenso haya solo una espiga de trigo, tampoco lo es que en el universo infinito exista solamente un mundo vivo¨ .
Otro gran filosofo antiguo, Democrito, escribió: ¨ deben existir actualmente y siempre han existido un número infinito de otros mundos en diversas fases de crecimiento y decadencia ¨.

Democrito

La mayoría de los antiguos filósofos griegos estaban a favor de la pluralidad de los mundos pues esta idea no entraba en conflicto con su sistema religioso politeísta.
En la era cristiana los nuevos dogmas obligan a los filósofos cambiar de pensamiento. El cristianismo solo aceptaba la concepción tolomeica del mundo, la Tierra era el centro del Universo y por lo tanto era inadmisible la idea de la pluralidad de los mundos. Para la Iglesia resultaba mas coherente la idea, defendida en su tiempo por Aristoteles, de una sola Tierra habitada por los únicos seres inteligentes del Universo.
A pesar de la fuerza con que la Iglesia imponía su criterio hubo quienes se atrevieron a cuestionar la razón oficial como Giordino Bruno, contemporaneo de Galileo. Fue condenado por hereje y murió en la hoguera en el año 1600 por estar a favor de la existencia de infinitos mundos en el universo.

G. Bruno

Cuando Galileo orientó su recién inventado telescopio hacia la Luna vio que esta tenía montañas y valles como nuestra Tierra dedujo entonces que la Luna también estaría habitada.
Kepler defendió igualmente la pluralidad de mundos y afirmó que los cráteres de la Luna habían sido escavados por seres inteligentes que vivían en cuevas.

El planeta Urano fue descubierto en 1781 por un brillante astrónomo llamado Willian Herschel.
Sus creencias fueron bastante extravagantes, creía que el Sol estaba poblado por seres vivos debajo de su ardiente superficie. Su argumento se apoyaba en la existencia de manchas solares. Pensó que estas zonas oscuras serían las entradas hacia el interior del Sol en donde la temperatura sería lógicamente mas baja. En 1795 escribió: ¨con toda probabilidad el Sol esta habitado como el resto de los planetas¨.

En el siglo XIX los astrónomos comezaron a aportar pruebas convincentes sobre la vida extraterrestre.
El primero que intentó demostrar de una manera científica la existencia de vida fuera de la Tierra fué Percival Lowell, un exdiplomatico amaricano convertido en astrónomo. Con sus teorías nació la ¨marcianomanía¨. Todo comenzó cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli descubrió estructuras rectilineas de miles de kilometros en la superficie de Marte. A estas lineas que unían entre sí áreas oscuras del planeta las llamó ¨canali¨ sin especificar su origen natural o artificial.

G. Schiaparelli

Esto sucedió en 1877 cuando Marte se encontraba a una distancia muy próxima a la Tierra, a 64 millones de Km., una ocasión que fue aprovechada por algunos astrónomos para realizar buenas observaciones de Marte. La publicación de este descubrimiento despertó la curiosidad de Lowell y sirvió de base para sus teorías marcianas. En 1894 fundó el observatorio de Flasgstaff, en Arizona, con el objeto de estudiar Marte.
Lowell no solo confirmó la presencia de estos canales sino que realizó un detallado mapa de la superficie de Marte. A través de sus publicaciones y conferencias Lowell difundió una fascinante teoría sobre el origen de estos canales. Según él Marte sufría un proceso de desertización global y sus habitantes intentaban salvar la civilización con la construcción de canales para llevar el agua desde los polos hasta los oasis.
El carácter artificial o no de los canales suscitó grandes debates en el mundo científico. La controversia duró hasta que en 1909 el astrónomo francés Eugène Antoniadi desmintió la existencia de dichos canales. Lo que hay sobre Marte son simples grietas irregulares de origen natural. Tanto Schiaparelli como Lowell se habían dejado llevar por una ilusión óptica.

La teoría de Lowell sirvió de inspiración a Herbert George Wells para escribir la mas famosa obra de ciencia-ficción : ¨ La guerra de los mundos¨ .Publicada en 1897 en Londrés, esta novela es una metáfora del colonialismo, los marcianos abandonan su moribundo planeta y se lanzan a la conquista de la Tierra.

El cenit de la marcianomanía llegó con la adaptación radiofónica de esta novela a cargo de Orson Wells , obra radiada por la CBS en octubre de 1938.Su impacto fue tan grande que produjo grandes histerias entre el publico.

Ya en el siglo XIX hubo alguna propuesta de comunicación con otros mundos como por ejemplo la del matemático alemán Karl F. Gauss. Este sugirió dibujar un gran triangulo rectángulo (con las proporciones del triangulo de Pitágoras) sobre las grandes llanuras deshabitadas de Siberia. Un observador lejano que viese esta figura sobre nuestro planeta llegaría a la conclusión de que eso solo puede ser obra de una civilización inteligente. Por lo menos demostraríamos que sabemos trigonometría.

El gran impulso en la búsqueda de ET llegó con la radio.
El 2 de Junio de 1896 Marconi patentó su sistema de telegrafía sin hilos (TSH). Demostró que era posible transmitir mensajes a través del eter , es decir sin ningún conductor material e incluso sin visibilidad óptica. Los pioneros de la radio pronto se percataron de que la TSH podía traspasar los límites de la Tierra.
Nicolás Tesla, colaborador de Edison en el desarrollo de aparatos eléctricos, realizó diversos experimentos con ondas electromagnéticas desde su laboratorio en Colorado Springs. Una de sus teorías era que la energía del campo magnético de la Tierra podía ser extraída y utilizada para enviar señales a otros planetas. En el curso de sus experimentos creyó captar señales radioeléctricas procedentes del exterior. En 1901 Tesla anunció que había detectado señales rítmicas y que posiblemente serían emitidas por seres de otros mundos que intentaban comunicarse con nosotros. Dijo que Venus o Marte eran las fuentes mas probables de estas señales. Se consideró como el primero en oír mensajes procedentes de otros mundos.
En 1902 el físico británico Lord Kelvin visitó USA y anunció que estaba de acuerdo con Tesla. Dijo que Nueva York era la ciudad mas maravillosamente iluminada de la Tierra y debía ser el único lugar de nuestro planeta visible a los marcianos.¨ Marte estaba enviando señales a NY. ¨

También Marconi creyó captar extrañas señales telegráficas de origen extraterrestre. Desde principios del siglo XX Marconi estaba interesado en la captura de estas señales. En realidad había muchos radiotelegrafistas intrigados por este asusto. Estos comentaban que oían señales de origen desconocido que perturbaban sus comunicaciones. El rumor de que podían ser de origen marciano se extendió por todas partes.
El 2 de Septiembre de 1921 el periodico N.Y.Times informó que Marconi estaba convencido de que esas señales desconocidas procedían de Marte.

G.Marconi

Gracias a las fotos tomadas por los modernos telescopios y las sondas espaciales se ha visto que Marte es un planeta desolado e inhóspito para seres como nosotros. La marcianomanía se fue desinflando pero el interés por la búsqueda de inteligencias extraterrestres no desapareció, simplemente la búsqueda se desplazó mas allá del sistema solar, hacia las estrellas.

El SETI moderno comienza con el proyecto Ozma.
En 1959 un joven astrónomo llamado Frank Drake propuso al director del radiotelescopio NRAO de Green Bank (estado de Virginia Occidental, USA) la utilización de este radiotelescopio para llevar a cabo un proyecto de búsqueda de señales extraterrestes de origen no natural.
Unos meses antes la revista Nature publicó un articulo titulado " searching for interstelar communications " de los científicos Giuseppi Cocconi y Philip Morrison, entonces profesores en la universidad de Cornell, N.Y. En este articulo exponían su tesis sobre la posibilidad de comunicarse con otras civilizaciones del cosmos mediante ondas de radio y apuntaban como frecuencia apropiada de escucha 1,420 GHz , frecuencia de resonancia del hidrogeno interestelar.

National Radio Astronomy Observatory, Green Bank, West Virginia.

F. Drake obtuvo la autorización y en la primavera de 1960 llevó a cabo sus observaciones con el nombre de proyecto Ozma. Durante un par de meses orientó el radiotelescopio ( un plato de 26 metros de diámetro ) hacia dos estrellas próximas a nosotros, Tau Ceti y Epsilon Eridani, siguiendo las directrices teóricas del articulo de Nature.

Pasado ese tiempo la única señal que captó, además del ruido de fondo, fue un breve "bip-bip" causado por una interferencia de origen terrestre (mas tarde se sabría que lo causó un avión espía).
El experimento, ampliamente divulgado por la prensa, llegó a tener mas resonancia de lo que podía imaginar. A partir de entonces se sucedieron conferencias, debates, estudios y por supuesto otras muchas "escuchas" desde los mejores radiotelescopios del mundo.

Frank D. Drake

Instituciones científicas como la NASA, el centro Ames, la Sociedad Planetaria o universidades como Berkeley y Harvard financiaron los proyectos "Serendip", "Phoenix","Meta","Beta",etc. destinados a desvelar el misterio de la vida inteligente extraterrestre. Todos estos proyectos se les identifica genéricamente con el nombre de SETI(Search for Extraterrestrial Intelligence), búsqueda de inteligencia extraterrestre.

La publicación del experimento Ozma en la revista TIME atrajo a otros científicos interesados en este tema.
Al año siguiente se celebró la primera conferencia sobre SETI en Green Bank patrocinada por el consejo de la ciencia espacial de la Academia Nacional de Ciencias. Entre los presentes estaban Cocconi, Morrison, Bernard Oliver (subdirector de Hewlet-Packard), Melvin Calvin (experto en bioquímica, recibió la noticia del premio Nobel durante la conferencia), Carl Sagan y F. Drake.
En aquella conferencia F. Drake presentó una formula para calcular el número de civilizaciones que posiblemente hay en nuestra galaxia.

Con esta formula Carl Sagan estimó que podría haber hasta un millón de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.
La fórmula es:
N = E x F1 x F2 x F3 x F4 x F5 x F6 x T
E = tasa de formación de estrellas en nuestra galaxia.
F1 = fracción de estrellas de tipo solar.
F2 = fracción de estas estrellas que pueden tener un sistema planetario.
F3 = fracción de estas estrellas que pueden tener un planeta en la órbita adecuada y con la masa adecuada para que se desarrolla la vida.
F4 = fracción de los planetas en los que se ha desarrollado la vida.
F5 = fracción de los planetas en los que la vida ha llegado a crear una especie inteligente.
F6= fracción de los planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado hasta crear una civilización tecnológica.
T = duración media de una civilización tecnológica.

En los años 70 los radiotelescopios del NRAO volvieron a buscar señales inteligentes pero ahora con un nuevo plato de 91 metros de diámetro. El proyecto "Ozpa" tenía por misión el estudio de las nubes de hidrogeno en la galaxia y de paso escuchar el ruido de varias estrellas próximas incluidas Tau Ceti y Epsilon Eridani.
Entre los años 1972 y 1976 se realizó desde el NRAO una extensa búsqueda SETI examinando 674 estrellas dentro de un radio de 75 años-luz. En este proyecto bautizado con el nombre de Ozma II se dedicó a cada estrella un tiempo de media hora en la sintonía de 1,42 Ghz.
24 estrellas observadas manifestaron extrañas fluctuaciones en su emisión de radio pero no eran señales inteligentes sino fluctuaciones naturales de ciertos tipos de estrellas.

Las escuchas SETI mas sensibles han sido realizadas desde el radiotelescopio de Arecibo, situado en la isla de Puero Rico. Este plato de 305 metros de diámetro es el mayor radiotelescopio del mundo. Desde su inauguración en 1963 es operado conjuntamente por la universidad de Cornell y la "National Science Foundation" y ha prestado importantes servicios en el estudio de la ionosfera, como radar planetario y como detector de radiofuentes lejanas.
A mediados de los 70 F.Drake y C. Sagan estudiaron desde este radiotelescopio cuatro galaxias próximas en las frecuencias de 1,42GHz , 1,65GHz y 2,38GHz con una resolución de 1KHz.
También un grupo de astrónomos dirigidos por J. Tarter estudiaron 210 estrellas dentro de un radio de 100 años-luz en las frecuencias del H. y OH.

En los años 80 la universidad de Harvard participó en el SETI destinando un radiotelescopio de 26 metros a la observación. Este programa lo dirigió el profesor Paul Horowitz, diseñador de varios tipos de receptores multicanal. En sus comienzos contó con un analizador de 65536 canales con una resolución de 0,03Hz. Después fabricó un nuevo analizador de 8,4 millones de canales con una resolución de 0,5 Hz. Este analizador llamado META comenzó a operar en 1985 y en su financiación participó Steven Spielberg, entusiasta del SETI que donó 100.000$ . Para rastrear el hemisferio sur la Sociedad Planetaria acordó con astrónomos argentinos la instalación del META II en un radiotelescopio próximo a Buenos Aires.

Paralelamente la universidad de Berkeley desarrolló un analizador llamado SERENDIP. La última versión era capaz de analizar 160 millones de canales en un tiempo de 1,7 segundos. Estos aparatos han operado desde radiotelescopios del NRAO y en Arecibo y han analizado una banda de 12MHz centrada en la frecuencia de 429MHz.

La NASA participó en el SETI con un proyecto llamado MOP (Microwave Observing Proyect) . El programa, que tenía 100 millones de $ de presupuesto, lo ejecutó el Jet Propulsion Laboratory desde tres antenas situadas en California, en la estación de Robledo (Madrid) y en Australia. Se rastreó todo el cielo desde 1 a 10 Ghz con una resolución de 30Hz. El objetivo fue observar estrellas parecidas al Sol hasta la distancia de 50 años-luz. Por otro lado el centro Ames, también adscrito al la NASA, llevó a cabo un rastreo en 770 estrellas entre 1 y 3GHz con un analizador de 14 millones de canales y una resolución entre 1 y 28 Hz. Utilizó para ello una antena de 70m. situada en Australia y el radiotelescopio de Arecibo.
El 12 de octubre de 1992 dio comienzo el proyecto de la NASA HRMS (Hight Resolution Microwave Survey).Se planteó para un periodo de 10 años e iba a ser la búsqueda mas exhaustiva jamás realizada. La búsqueda tenía dos caminos: una búsqueda selectiva hacia estrellas muy parecidas a la nuestra y una búsqueda rápida y generalizada en todas direcciones del cielo. Un año después el Congreso americano aplicando una política restrictiva de gastos decidió suspender las ayudas al proyecto SETI por considerarlas no prioritarias. De nada sirvió la presión de famosos entusiastas del SETI que alegaban que el presupuesto de estas investigaciones solo suponía el 0,1% del presupuesto de la NASA, aproximadamente 5 centavos por ciudadano norteamericano. A partir de entonces la búsqueda SETI quedaba en manos de organizaciones privadas como el "SETI Institute" creado en 1984 con los apoyos de "Ames Research Center","National Science Foundation","Jet Propulsion Laboratory","International Astronomical Union" y otras fundaciones privadas.

La búsqueda selectiva que abandonó la NASA fue llevada a cabo por el "SETI Institute" con el nombre de proyecto "Phoenix".Este proyecto estudia la zona del espectro entre 1 y 3 Ghz y analiza en tiempo real tanto señales continuas como pulsantes y aquellas que se desplacen en frecuencia.
La búsqueda global la lleva a cabo "The SETI League" una asociación privada de radiastronomos amateur fundada en 1994 . La liga SETI tiene por objetivo el estudio de todo el cielo con antenas pequeñas, entre 3 y 5 metros, y equipos asequibles a cualquier aficionado. Su proyecto llamado "Argus" pretende reunir miles de colaboradores repartidos por todo el mundo para una búsqueda continua y generalizada. Sus ejecutores consideran que miles de pequeñas antenas pueden ser tan efectivas como una gran estación profesional. Una pequeña antena produce un haz mayor y por lo tanto cubre mas superficie que una antena grande, y aunque tenga menos sensibilidad puede ser compensado con un mayor tiempo de integración de la señal.

Actualmente los proyectos SETI ya no estan solo en manos de astrónomos profesionales, cualquiera puede unirse a la "gran búsqueda" siguiendo las directrices, por ejemplo, de "The League SETI", una asociación privada creada para coordinar a los seti-amateur y a través de internet colaborando con el mega-proyecto SETI@Home.

A mediados de los años 90, dada la escasez de recursos para esta investigación y la abrumadora cantidad de ¨datos¨ obtenidos de las observaciones radioastronómicas, se decidió cambiar de estrategia.
En la Conferencia Internacional de Bioastronomía, celebrada en julio de 1996, un estudiante de Berkeley, David Gedye, propuso aplicar la computación distribuida al SETI. La idea es sencilla: para analizar en un tiempo razonable los datos suministrados por los raditelescopios sería preciso construir un supercomputador con un coste impresionante, pero si distribuimos el calculo entre miles de computadores domésticos podemos conseguir una potencia de calculo enorme sin necesidad de gastar una fortuna.
Así nació el SETI@Home, la mayor experiencia de calculo distribuido.

La propuesta tuvo el apoyo de todos los grupos interesados en el SETI y recibió financiación y ayuda técnica de empresas del sector de la informática. El proyecto fue lanzado el 13 de mayo de 1999 e iba a durar 2 años, tiempo suficiente para rastrear 3 veces todo el cielo visible desde Arecibo. El masivo apoyo recibido por la comunidad internauta, reflejo de la curiosidad popular que suscita este tema, ha conseguido que la búsqueda continúe mas tiempo y además se extienda a radiotelescopios situados en el hemisferio sur, el menos ¨escuchado¨.

Básicamente el SETI@Home consiste en repartir pequeños tozos del ruido captado por la antena de Arecibo entre miles de internautas. Estos analizaran las señales con sus computadoras personales mediante un programa que tiene la apariencia de un simple salvapantallas. De esta manera cualquiera puede llegar a descubrir la primera señal inteligente del cosmos.