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Betelgeuse, una
supergigante
roja cerca del final
Betelgeuse es la estrella mas brillante de la constelación
de Orión, y una de las mas brillantes del cielo. Esta constelación es fácilmente
localizable en el cielo nocturno por la tres estrellas brillantes
alineadas que forman el "cinturón" de Orión, el guerrero. Diez
grados al suroeste del cinturón se halla Rigel, una estrella brillante de
color azul, opuesta a Betelgeuse, la estrella roja situada diez grados al
noreste del cinturón. De las diez estrellas mas brillantes del firmamento
Betelgeuse es la mas roja, siendo su distintivo color perceptible al ojo
humano.
Desde hace tiempo sabemos que las constelaciones son
agrupaciones fortuitas en el cielo que desaparecen al considerar las
distancias de las estrellas. Aun así, no deja de ser curioso que junto a Orión,
lugar de profuso nacimiento de estrellas, se encuentre Betelgeuse, una
estrella cercana a su muerte.
Betelgeuse es en cierta forma una estrella joven y vieja
a la vez. Se estima que nació hace unos 10 millones de años, mucho después
que el Sol, quien tiene 4.500 millones de años de edad. Pero, al tratarse
de una estrella de mucho mayor masa que el Sol, la vida de Betelgeuse es
mucho mas corta, al punto que le quedan por delante menos de un millón de
años, y tal vez tan sólo poco mas de mil.
Las estrellas pasan la mayor parte de su vida brillando
al generar energía transformando en su centro hidrógeno en helio. La
energía así generada sirve para mantener caliente el gas de la estrella
y, por la presión asociada a la alta temperatura, compensar a la
tendencia por contraerse debido a la fuerza de gravedad, es decir bajo su
propio peso. El Sol se encuentra en esta fase de su vida y durará así
otros cinco mil millones de años. En estrellas mas masivas, como
Betelgeuse, el hidrógeno sólo permite mantener su mayor luminosidad unos
diez millones de años. Cuando el hidrógeno se agota en el centro de la
estrella, esta parte se contrae mientras que las capas externas de la
estrella se expanden. La contracción del núcleo se detiene al alcanzar
una temperatura de 170 millones de grados, permitiendo que el helio sirva
ahora como combustible al transmutarse en carbono. Se sabe que Betelgeuse
ya vivó diez millones de años transformando hidrógeno en helio y que se
halla en la segunda parte de su vida, transformando helio en carbono. Este
proceso dura un millón de años aproximadamente.
Betelgeuse es lo que se conoce como una estrella súper gigante
roja. Sus dimensiones son tales que situada en el lugar del Sol tendría a
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y a Júpiter en su interior. Su color
rojo se debe a la baja temperatura de sus capas externas: tres mil grados,
mientras que el Sol está a una cinco mil quinientos. Sin embargo, su
parte externa tenue y fría esconde un núcleo pequeño, denso y
extremadamente caliente, donde el helio es transformado en carbono. No
sabemos que tanto helio le queda en reserva a Betelgeuse. Podría ser
suficiente para un millón de años, cuando mucho. Al terminarse el helio,
la estrella brilla otros mil años transformando carbono en neón;
posteriormente emplea el neón como combustible durante siete años; después
oxígeno durante un año, y finalmente, como último recurso, transforma
silicón en hierro durante la última semana de su existencia. Cuando la
estrella haya agotado todos sus recursos energéticos, explotará con el
brillo de miles de millones de soles en uno de los eventos mas violentos
del Universo: una supernova (Síntesis, 14 de enero 1997).
Qué sucederá cuando explote Betelgeuse? A una
distancia de trescientos años-luz del Sol, Betelgeuse es una estrella
relativamente cercana y su muerte como supernova será un evento
espectacular. Se calcula que en la primera semana después de la explosión,
su brillo en el cielo alcanzará una magnitud entre -12 y -14, mas
brillante que cualquier supernova que se tenga registro histórico, e
incluso mas brillante que la Luna llena. Posteriormente ira perdiendo
brillo pero seguirá siendo mas brillante que cualquier estrella en el
cielo, excepto el Sol, por lo menos durante seis meses. Aproximadamente un
año después de la explosión Betelgeuse dejará de ser visible a simple
vista. Probablemente quedará como resto de este estrella un poderoso
pulsar que será por décadas o siglos la fuente de radio, rayos X y rayos
gamma mas intensa del cielo.
En nuestra galaxia explota una supernova cada treinta años,
aproximadamente, la mayoría de ellas cerca del centro de la Galaxia,
donde no podemos verlas. La última explosión de este tipo fue en octubre
de 1604 y todo nuestro conocimiento sobre este fenómeno se basa en
supernovas observadas a millones de años-luz de distancia. Al imaginarnos
que sucedería si una súper gigante roja cercana explotara, podemos
comprender porqué tantos científicos quisieran poder ver el espectacular
final de Betelgeuse.
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Beta Ori (b Ori Rigel)
es la estrella más brillante de esta Constelación con magnitud 0,12 y la sexta
estrella más brillante de todo el cielo. Es una supergigante azul que está
situada a una distancia de unos 1.200 años luz y que tiene un tamaño 70 veces el
Solar. También es una doble con una compañera de magnitud 6,8 que a pesar de
estar separada por 9,5" de arco es difícil de ver con pequeños telescopios por
el propio brillo de la principal.
Rigel (19 Beta Orionis):Coordenadas: 5h 14.538m RA y -8° 12.100' Dec.
Esta estrella es una supergigante blanco-azulada (tipo espectral B8Ia) , con un
brillo de magnitud 1,9, cuya distancia está estimada en unos 900 años luz. Tiene
unas dimensiones 40 veces superiores a la del Sol y su luminosidad real es
unas 57.000 veces mayor. Esta estrella tiene una compañera de magnitud 6,7, sin
embargo, es necesario un telescopio de 150mm de apertura para poder separar las
dos estrellas.
Gamma Ori (g
Ori Bellatrix) es una gigante de color blanco
azulado con un diámetro equivalente a 6 veces el solar y de magnitud 1,64. Se
encuentra a una distancia de unos 1.200 años luz y tiene un brillo equivalente a
6.400 veces el del Sol. Es una de las estrellas más calientes que se pueden ver
a simple vista y dentro de unos pocos millones de años se convertirá en una
gigante naranja para después pasar a ser una enana blanca.
Kappa Ori (k
Ori Saiph) esta
estrella blanco azulada de magnitud 2,06 es al igual que
Bellatrix
una de las estrellas más calientes que podemos ver
a simple vista. Se encuentra a una distancia de unos 720 años luz y a pesar de
ser una supergigante como Rigel
y encontrarse aproximadamente a la misma distancia, no brilla de la misma manera
porque su alta temperatura hace que una buena parte de su luz esté en la banda
ultravioleta, que es invisible para nosotros.
Delta
Ori (d Ori Mintaka)
es la estrella más débil de "Las tres Marías"
con magnitud 2,23. Es una gigante azul con una masa equivalente a 20 veces la
del Sol y que se encuentra a una distancia aproximada de unos 1.200 años luz.
También es una doble con una compañera de magnitud 6,3 separada por 52,6" de
arco. Su componente principal también es doble con otra compañera de magnitud 14
que la orbita cada 5,73 días.
Mintaka (34 Delta Orionis): Coordenadas: 5h 32.007m RA y 0° 17.950' Dec.
La más occidental del trío que forma el cinturón de Orión, esta estrella blanca
(tipo espectral O9.5II) de magnitud 2,2 brilla justo al sur del ecuador celeste.
A Mintaka le acompaña una estrella azul de magnitud 6,7, visible a 52 segundos
de arco al norte de la misma.
Epsilon Ori (e
Ori Alnilam) es la
estrella central del cinturón de Orión y la más brillante de "Las
tres Marías" con magnitud 1,7. Es una supergigante
de color azul muy brillante (aproximadamente 375.000 veces más que el Sol) que
se encuentra a una distancia de unos 1.200 años luz. Con una masa equivalente a
40 veces la del Sol, está joven estrella de sólo unos 4 millones de años de edad
acabará convirtiéndose en una supergigante similar a
Betelgeuse
para posteriormente explotar y terminar sus días como una estrella de neutrones.
Zeta Ori (z
Ori Alnitak)
es una supergigante
de color azul y de magnitud 2,05 que se encuentra a una distancia de unos 1.200
años luz. Está envuelta en una nube de gas y polvo donde se puede ver la famosa
nebulosa "Cabeza de Caballo" (B33).
Esta estrella es en realidad un sistema triple: Tiene una compañera B de
magnitud 4 separada por 2,4" de arco, y otra C de magnitud 9,9 a 58" de arco. A
pesar de tener una edad de sólo 6 millones de años, la rapidez con la que está
gastando su hidrógeno hace que actualmente esté cambiando a la fase en la que
quemará helio, convirtiéndose en una supergigante roja para posteriormente
explotar y terminar sus días como una estrella de
neutrones.
En el centro de la constelación se
encuentran 3 brillantes estrellas (Alnitak,
Alnilam
y Mintaka) llamadas popularmente "las tres Marías",
que forman el cinturón del cazador que representa.
Orión es, sin duda alguna, la constelación más
impresionante del cielo. A mitad de enero culmina hacia las 22 h, hora local.
Los observadores situados en el ecuador la ven entonces en el cenit. El ángulo
superior izquierdo de la fotografía presenta densos campos estelares: el plano
galáctico pasa cerca.
En Orión se encuentran varios objetos interesantes y famosos, como la
Gran Nebulosa de Orión M 42/43 y la Nebulosa Cabeza de Caballo (en IC 434). La
estrella más brillante es Rigel (Beta Orión), visible abajo a la derecha. Lo
habitual es dar nombres a las estrellas de una constelación siguiendo el orden
de intensidad, pero aquí es Betelgeuse, la segunda en brillo, la que recibe el
nombre de Alpha Orión (arriba a la izquierda, en el 'hombro' de Orión).
Imágenes de los Objetos
Estas imágenes son
fragmentos ampliados de la misma fotografía original.
Cada objeto se presenta a la misma escala, centrado en
un campo de 3o x 3o, de modo que
colores y magnitudes sean comparables. Tenga en cuenta
que la imagen original es una vista panorámica obtenida
mediante un objetivo fotográfico normal. Para algunos
objetos también ofrecemos acceso a una imagen obtenida
con telescopio o teleobjetivo.
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M 42/43, NGC 1976/1982, nebulosas de emisión,
la Gran Nebulosa de Orión
Las Nebulosas asociadas a la nebulosa Orión
Hay muchas nebulosas en la region de Orión. Esta es una lista de las
principales nebulosas, muchas de ellas son solamente la parte mas brillante de
la extensa nebulosa que puede ser encontrada en la region de la
constelación de Orión. A todas las nebulosas de esta tabla se le ha otorgado la
misma distancia, 1300 años luz, en realidad estan separadas unas de otras por
algunos cientos de años luz.
Columna 1: El nombre del catalogo de la nebulosa.
Columna 2: La Ascension y Declinación correcta del año 2000.
Columna 3: Longitud(l) y Latitud (b) Galactica.
Columna 4: Tamaño Angular de la nebulosa en arcminutos.
Columna 5: Tipo de Nebulosa : E = emision, R = reflección.
Columna 6: Distancia aproximada a la nebulosa.
Columna 7: Tamaño aproximado de la nebulosa en años luz.
Columna 8: Nombre alternativo de la nebulosa.
Cúmulos estelares asociados a la Nebulosa de Orión
Hay ocho clusters estelares asociados a la region de la nebulosa de Orión.
Esta incluye el cluster 'Trapezium' que es el responsable de la iluminación de
la nebulosa Orión o M42. Uno de los clusters en la lista - NGC 2232 - esta a 300
años luz de la nebulosa pero quizas se alla formado tambien alli, es lo
suficientemente antigua como para haber recorrido esa distancia.
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