A finales del siglo XIX, Argentuil se convirtió en el lugar preferido de los parisinos aficionados al remo gracias a la amplitud del Sena y al aire provinciano de esta localidad. Allí, Manet esbozó del natural los retratos de este remero y de su amiga.

LA OBRA

 El cuadro fue pintado durante el verano de 1874 en un pontón de amarre situado frente al pueblo, en la orilla opuesta del río. El hombre (Rudolph Leenhoff, cuñado del pintor, que posó como modelo) lleva el atuendo tradicional de los remeros. La mujer aparece vestida para pasar un domingo en el campo.
      Esta obra, apogeo del estilo impresionista, se caracteriza por una luz vibrante que contrasta con penumbras modeladas, como la sombra que proyectan los sombreros sobre los rostros. Según John Rewald, historiador del impresionismo, el cuadro fue uno de los primeros que Manet pintó directamente al aire libre, no en estudio, según bocetos tomados del natural.

LA CRITICA

Como era normal en la época, Argenteuil atrajo los sarcasmos de una crítica muy hostil a la visión pictórica de los impresionistas. «M. Manet, decididamente, no es más que un excéntrico», escribió uno de sus representantes. Y otro remachó: «Es un chafarrinón de Argenteuil, y M. Manet, un mero estudiante de último curso de Bellas Artes». Sólo Jules Claretie osó escribir: «este cuadro de la escuela al aire libre es una obra maestra». El futuro le daría la razón.

LA HISTORIA

El coleccionista Moreau-Nélaton quiso comprar Argenteuil, pero Manet se negaba a desprenderse del cuadro. Así, pidió un precio exhorbitante y se quedó con él. Valorado en 1.800 francos tras la muerte del pintor, fue rescatado por su viuda por 12.500 francos cuando se vendieron sus bienes, en 1884. Fue revendido al pintor Cutsem, cuyo heredero lo legó a la ciudad de Tournai, donde se conserva en el Musée des Beaux-Arts.