DESDE LAS CAMPANAS, CHILE:
ASTRÓNOMOS POLACOS DESCUBREN COLECCIÓN DE POSIBLES PLANETAS EXTRASOLARES


(25/03/02) Astrónomos polacos del pequeño Observatorio de la Universidad de Varsovia, ubicado en cerro Las Campanas, Región de Copiapó, Chile, donde comparte este sitio con el gran observatorio que la Fundación Carnegie mantiene en esta montaña, han descubierto nada menos que 45 objetos de tipo planetario o subestelar, utilizando un método hasta ahora no probado en este tipo de exploraciones: detectando su tránsito frente a una estrella al observar una disminución de su brillo.

Es el fruto de un extenso programa de búsqueda de objetos de baja luminosidad que pudieran moverse frente a alguna de las millones de estrellas que se pueden ver en la dirección del núcleo de nuestra Galaxia, entre Sagitario y Escorpión. Un inesperado resultado para un programa que originalmente buscaba lo contrario, pues iban tras fenómenos de microlentes gravitacionales, el súbito aumento del brillo de una estrella debido al tránsito frente a ella de un objeto de tipo subestelar, con una masa de entre Mercurio y un décimo del Sol.

Los polacos están en la tercera fase del Experimento de Microlentes Gravitacionales III (Optical Gravitational Lensing Experiment) -- OGLE-III, y utilizan una sofisticada cámara CCD de 8k x 8k pixeles construida por el jefe del proyecto, el Dr. Andrzej Udalski. Intentan detectar la masa oscura, o perdida, de la Galaxia, que pudiese estar en la forma de estrellas de baja masa, como enanas marrón o planetas, que por su poca luminosidad resultan indetectables por otros medios.

Los astrónomos de la U. de Varsovia están muy motivados en este programa , ya que fue su compatriota, Bohdan Paczynski, quién propusiera en 1986 que este método podría utilizarse para explorar la Galaxia en busca de los objetos oscuros que podrían constituir la Masa Oscura de la Galaxia. Para ello utilizan un telescopio de 1,3 metros equipado con detectores digitales y cuyos datos son analizados por computadores especializados ubicados en Varsovia. Paczynski, que colabora con sus colegas, es actualmente profesor e investigador de la Universidad de Princeton, Estados Unidos. A diferencia de MACHO y EROS; OGLE-III mira hacia el centro de la Vía Láctea y ha adaptado su objetivo de investigación a diversos las diversas causas que puede tener la variación de la luminosidad de una estrella: pulsaciones naturales, microlentes, eclipses y supernovas.

Los programas OGLE han sido algunos de entre muchos otros que buscan los microlentes gravitacionales de Paczynski, como MACHO y EROS, que se desarrollan desde La Silla y otros observatorios, y que han tenido resultados muy pobres, detectando mucho menos eventos de lo esperado, lo que ha inducido a pensar que existiría una gran (y extraña) escazes de estrellas de ese tipo, fenómeno que los astrónomos han denominado "el Desierto de las Enanas Marrón". Los investigadores de EROS y MACHO, en base a los resultados de más de 4 años de búsqueda indicaron recientemente que en base a lo observado por ellos, se puede concluir que: "el halo galáctico, contiene a lo más entre el 10 y 20% de objetos oscuros que podrían tener una masa entre aquella del planeta Mercurio y un décimo de la masa del Sol (desde 10-7 a 0,1 masas solares). Esto excluye a las enanas marrón - candidatas a ser la masa oscura y que había sido el motivo de esta investigación". Lo insólito del caso es que además estas y otras búsquedas de enanas marrones han demostrado que estadísticamente hay menos de este tipo de estrellas de las que debieran.

OGLE III amplió su campo de acción a la búsqueda de eclipses leves (0,08 magnitud) en las mismas estrellas exploradas, eventos que pudiesen ser producidos por objetos planetarios o de baja luminosidad pasandp frente a ellos. Durante 32 noches observaron 5 millones de estrellas, detectando 46 estrellas que fueron eclipsadas, de las cuales 42 mostraron múltiples tránsitos y eclipses, que permitieron la determinación de las órbitas y las masas de los objetos eclipsantes, dos de los cuales son objetos del tamaño del planeta Júpiter.

El astrónomo Andrzej Udalski, jefe del proyecto, ha declarado que estos objetos pueden ser planetas tipo "Júpiter, enanas marrones o enanas rojas. Estudios posteriores mediante la determinación de la velocidad radial, de los objetos encontrados podrán confirmar o refutar el llamado ``Desierto de las Enanas Marrón''.

Hasta ahora, la búsqueda de planetas extrasolares se había realizado, buscando, por efecto Doppler, las variaciones en la velocidad radial, es decir en la línea del campo visual de estrellas de tipo solar. Estas variaciones son producidas por los tironeos gravitatorios que ejercen los planetas, o estrellas compañeras, sobre las estrellas estudiadas. Recordemos que las estrellas con planetas como el Sol, no permanecen impasibles en el centro del Sistema, sino que son jaladas por la fuerza gravitacional de los planetas, u otras estrellas, que pueden orbitarlas. El planeta Júpiter, el mayor del Sistema Solar, es el principal responsable de los movimientos del Sol. Ambos giran en torno a un centro de masa común, que no coincide con el centro del Sol, y que a su vez es influenciado por los jalones de los demás planetas, en menor grado. Este método, hasta el momento ha permitido descubrir 80 planetas extrasolares.

Ilustración: Una estrella ubicada en una poblada zona del Núcleo de la Vía Láctea, muestra una disminución en su brillo cada 2,81 días debido posiblemente a que un objeto del tamaño del planeta Júpiter cruza frente a la estrella. Imagen: A. Udalski y sus colegas.

NOTA: Todas estas investigaciones parten del descubrimiento realizado en 1977 por la astrónoma Vera Rubin, que la rotación de las galaxias espirales contradice aparentemente las leyes de Newton y Einstein, ya que los que podemos ver se mueve como un disco rígido y no como lo hacen los planetas del Sistema Solar, donde los planetas más lejanos giran alrededor del Sol más lentos. Dentro de las galaxias espirales, las zonas cercanas al núcleo llevan la misma velocidad que las regiones exteriores del disco. Esta enorme contradicción tiene dos explicaciones: o las leyes de la Mecánica Gravitacional de Newton-Einstein no se cumplen a escalas galácticas, o las galaxias tienen entre cinco a diez veces más masa de la que vemos. Pocos han decidido estudiar la primera posibilidad y muchos han partido tras la "masa oscura".

Ilustración arriba: Observatorio de la Universidad de Varsovia en Las Campanas, Chile.

Estrella OGLE TR 40 y la disminución de su brillo
Ilustración: Una estrella ubicada en una poblada zona del Núcleo de la Vía Láctea, muestra una disminución en su brillo cada 2,81 días debido posiblemente a que un objeto del tamaño del planeta Júpiter cruza frente a la estrella. Imagen: A. Udalski y sus colegas.

 

LISTADO ( PARCIAL ) DE PLANETAS EXTRASOLARES

 
  Estrella M sin i  Periodo Eje Semimayor UA Excentricidad K    
(Mjup ) (d) (m/s)  
       
0 HD73256 1.85 2.548 0.037 0.038 267  
1 HD83443 0.35 2.986 0.038 0.00 57.0  
2 HD46375 0.25 3.024 0.041 0.02 35.2  
3 HD179949 0.93 3.092 0.045 0.00 112.0  
4 HD187123 0.54 3.097 0.042 0.01 72.0  
5 Tau Boo 4.14 3.313 0.047 0.04 474.0  
6 BD-103166 0.48 3.487 0.046 0.05 60.6  
7 HD75289 0.46 3.508 0.047 0.01 56.0  
8 HD209458 0.63 3.524 0.046 0.02 82.0  
9 HD76700 0.19 3.971 0.049 0.00 25.0  
10 51 Peg 0.46 4.231 0.052 0.01 55.4  
11 Ups And b 0.68 4.617 0.059 0.01 70.2  
12 HD49674 0.12 4.948 0.057 0.00 14.3  
13 HD68988 1.90 6.276 0.071 0.14 187.0  
14 HD168746 0.24 6.400 0.066 0.00 28.0  
15 HD217107 1.29 7.130 0.072 0.14 139.7  
16 HD162020 13.73 8.420 0.072 0.28 1813.0  
17 HD130322 1.15 10.72 0.092 0.05 115.0  
18 HD108147 0.41 10.9 0.079 0.20 40.8  
19 HD38529b 0.78 14.31 0.129 0.28 54.7  
20 55 Cnc b 0.84 14.65 0.115 0.02 72.2  
21 GJ 86 4.23 15.80 0.117 0.04 379.0  
22 HD195019 3.55 18.20 0.136 0.02 271.0  
23 HD6434 0.48 22.09 0.154 0.30 37.0  
  HD192263 Not a Planet 24.35 Not a Planet 68.2  
  HD83443c Not a Planet 29.83 Not a Planet 14.0  
24 GJ876c 0.56 30.12 0.130 0.27 81.0  
25 Rho Crb 0.99 39.81 0.224 0.07 61.3  
26 55 Cnc c 0.21 44.28 0.241 0.34 13.0  
27 HD74156b 1.55 51.60 0.276 0.65 108.0  
28 HD168443b 7.64 58.10 0.295 0.53 470.0  
29 GJ876b 1.89 61.02 0.207 0.10 210.0  
30 HD3651 0.20 62.23 0.284 0.63 15.9  
31 HD121504 0.89 64.62 0.317 0.13 45.0  
32 HD178911 6.46 71.50 0.326 0.14 343.0  
33 HD16141 0.22 75.80 0.351 0.00 10.8  
34 HD114762 10.96 84.03 0.351 0.33 615.0  
  HD223084 Not a Planet 104.1 Not a Planet    
35 HD80606 3.43 111.8 0.438 0.93 414.0  
36 70 Vir 7.41 116.7 0.482 0.40 316.1  
37 HD52265 1.14 119.0 0.493 0.29 45.4  
38 HD1237 3.45 133.8 0.505 0.51 164.0  
39 HD37124b 0.86 153. 0.543 0.2 37.0  
40 HD73526 3.63 188.0 0.647 0.52 149.0  
41 HD82943c 0.88 221.6 0.728 0.54 34.0  
42 HD8574 2.08 228.5 0.77 0.30 65.0  
43 HD169830 2.95 230.4 0.823 0.34 83.0  
44 Ups And c 1.90 241.3 0.829 0.28 53.9  
45 HD12661b 2.30 263.3 0.823 0.35 74.4  
46 HD89744 7.17 256.0 0.883 0.70 257.0  
47 HD202206 14.68 258.9 0.768 0.42 554.0  
48 HD40979 3.16 260.0 0.818 0.26 98.9  
49 HD150706 1.0 264.9 0.82 0.38 33.0  
50 HD134987 1.63 265.0 0.821 0.37 53.7  
51 HD17051 2.12 312.0 0.909 0.15 63.0  
52 HD92788 3.88 337.0 0.969 0.28 113.0  
53 HD142 1.36 338.0 0.980 0.37 40.0  
54 HD28185 5.70 383.0 1.03 0.07 161.0  
55 HD177830 1.24 391.0 1.10 0.40 34.0  
56 HD108874 1.65 401.0 1.07 0.20 46.0  
57 HD4203 1.64 406.0 1.09 0.53 51.0  
58 HD128311 2.63 414.0 1.01 0.21 85.0  
59 HD27442 1.32 415.0 1.16 0.06 32.0  
60 HD210277 1.29 436.6 1.12 0.45 39.1  
61 HD82943b 1.63 444.6 1.16 0.41 46.0  
62 HD19994 1.66 454.0 1.19 0.20 42.0  
63 HD20367 1.12 500.0 1.28 0.23 27.0  
64 HD114783 0.99 501.0 1.20 0.10 27.0  
65 HD147513 1.00 540.4 1.26 0.52 31.0  
66 Hip75458 8.68 550.0 1.34 0.71 296.0  
67 HD222582 5.20 577.1 1.36 0.76 195.69  
68 HD23079 2.76 628.0 1.48 0.14 62.0  
69 HD160691 1.74 637.3 1.48 0.31 41.1  
70 HD141937 9.67 658.8 1.48 0.40 247.0  
71 16 Cyg b 1.68 798.4 1.69 0.68 50.0  
72 HD4208 0.81 829.0 1.69 0.04 18.3  
73 HD114386 0.99 872.0 1.62 0.28 27.0  
74 HD213240 4.49 951.0 2.02 0.45 91.0  
75 HD10697 6.08 1074.0 2.12 0.11 114.0  
76 47 UMa b 2.56 1090.5 2.09 0.06 49.7  
77 HD190228 3.44 1112.0 1.98 0.52 89.0  
78 HD114729 0.88 1136.0 2.08 0.33 19.0  
79 HD2039 5.1 1190.0 2.2 0.69 136  
80 HD136118 11.91 1209.0 2.39 0.37 212.0  
81 HD50554 3.72 1254.0 2.32 0.51 78.5  
82 HD216437 2.09 1293.5 2.38 0.34 37.8  
83 Ups And d 3.75 1284.0 2.52 0.27 61.1  
84 HD196050 2.81 1300.3 2.41 0.20 49.2  
  HD13507 Not a Planet 1318.0 Not a Planet    
85 HD216435 1.23 1326.0 2.6 0.14 20  
86 HD106252 6.79 1503.0 2.53 0.57 150.7  
87 HD12661c 1.56 1444.5 2.56 0.20 27.4  
88 HD23596 8.00 1558.0 2.87 0.31 125.0  
89 HD30177 7.64 1620.0 2.65 0.21 140.0  
90 HD168443c 16.96 1770.0 2.87 0.20 289.0  
91 HD145675=14 Her 3.90 1775.0 2.87 0.37 70.4  
92 HD37124c 1.00 1550.0 2.5 0.40 20.0  
93 HD38529c 12.78 2207.4 3.71 0.33 169.1  
94 HD72659 2.54 2185.0 3.24 0.18 41.8  
95 HD39091 10.39 2280.0 3.50 0.63 194.0  
96 HD74156c 7.46 2300.0 3.47 0.40 121.0  
97 HD33636 9.3 2440 3.5 0.52 164.0  
98 Eps Eri 0.92 2550.0 3.39 0.43 17.5  
99 GJ777A 1.15 2613.0 3.65 0.00 17.6  
100 47 UMa c 0.76 2640.0 3.78 0.00 11.0  
101 55 Cnc d 4.05 5360.0 5.9 0.16 49.3  
               

Lo que medimos en el telescopio es un cambio en la longitud de onda de la luz que viene desde una estrella en el transcurso de dias, meses y años. Este cambio de longitud de onda es el efecto Doppler de la luz, resultado de que la estrella orbite un centro común de masas con un planeta compañero.

Por ejemplo, la órbita de Jupiter causa una ligera oscilación en nuestro Sol, produciendo unos cambios en la velocidad de unos 12 mts por segundo

Viendo la lista completa de planetas extrasolares, solamente los descubrimientos realizados por George Gatewood se ajustan a nuestro Sistema Solar. Gatewood ha medido la 'borrachera' de Lalande 21185 obteniendo dos planetas con una masa similar a la de Júpiter, pero orbitando a 3 y 7 unidades astronómicas (UA).

 
                  LISTA 2  DE PLANETAS EXTRASOLARES
  ···························································
  Estrella       Masa (Jup)   a (UA)  Equipo
  ···························································
  PSR 1257+12    1,1·10^-2    0,36    Wolazczan/Frail
  PSR 1257+12    8,8·10^-3    0,47    Wolazczan/Frail
  PSR 1257+12    4,7·10^-5    0,19    Wolazczan
  PSR 1257+12          0,3      40    Wolazczan
  PSR 0329+54    6,9·10^-3     7,3    Shabanova
  PSR 0329+54    9,0·10^-4     2,3    Demianaki/Prozynzaki
  PSR 1620-20         < 10       ?    Arzoumanian et al.
  51 Peg              0,47    0,05    Mayor/Queloz
  Gliese 86            4,5    0,11    Mayor/Queloz
  70 Vir              6,30    0,43    Marcy/Butler
  47 UMa               2,8    2,11    Marcy/Butler
  upsilon And          0,6    0,04    Marcy/Butler
  rho1 Cnc            0,84    0,11    Marcy/Butler
  Gliese 876           1,8     0,2    Marcy/Butler
  HD 187123            1,0    0,04    Marcy/Butler
  HD 210277            1,0     1,0    Marcy/Butler
  tau Boo             3,87    0,05    Mayor et al./Marcy et al.
  16 Cyg               1,3     1,7    Cochran et al.
  rho CrB             1,13    0,23    Noyes et al.
  beta Pic               ?   2,5-8    Lecavelier
  CM Dra                 ?     735    Guinan et al.
  HD 114762             10    0,40    Latham
  Lalande 21185        0,9    2,36    Gatewood
  Lalande 21185        1,6     7,0    Gatewood
  ···························································
  Masa: Júpiter = 1.
  a: Semieje mayor, medido en unidades astronómicas (1 UA es
     la distancia Tierra-Sol, 150 millones de kms).
  Basada en la tabla de exoplanetas compilada por Eric
  Mamajek, 1997.
  ···························································

 

 

 

El sistema Upsilon Andromedae

El primer sistema jamás encontrado alrededor de una estrella normal, consiste en tres Planetas orbitando Upsilon Andromedae. El más interno de los tres planetas , Upsilon Andromedae b, contiene cerca de las ¾ partes de la masa de Júpiter y orbita a solo 0.06 Unidades Astronómicas de la estrella.. El planeta del medio contiene casi dos veces la masa de Júpiter y le toma 242 días en orbitar la estrella. El mas exterior de los planetas tiene una masa de cerca de 4 veces la de Júpiter , completa su orbita en 4 años a una distancia de 2.5 Unidades Astronómicas. Los planetas más externos tienen orbitas elípticas.

 

Upsilon Andromedae b


Orbitando su estrella en 4.61 días, este planeta tiene una masa de 0.7 la de Júpiter. El planeta puede ser localizado con una misma cara mirando hacia la estrella. En la imagen se muestra la estrella con el planeta en segundo plano. Los gases calentados por la misma desde el punto sur-estelar al lado oscuro del planeta.

 

 

Un planeta orbita la estrella Rho 1 Cacri en 14.76 días. Hay evidencia que un segundo planeta pueda estar orbitando a una distancia similar sol-saturno. La ilustración muestra ambos planetas orbitando la estrella como nuestro sol. Una gran luna llena de crateres acompaña a los planetas. Se ve la distancia a la enana roja, la segunda estrella de un sistema binario.

 

Tau Bootes b

Este planeta orbita a la estrella Tau Bootes que es de magnitud 4.5. Tiene una masa de 3.87 la de Júpiter y orbita tarda 3.3 días.

La figura muestra un planeta tipo Júpiter con la estrella hacia el fondo.

 

 

47 Ursae Majoris b y Luna

Este planeta puede ser comparable a Júpiter en apariencia y puede tener muchas lunas con agua congelada. En la pintura hay una luna con capas de hielo polar. El brillo de los planetas puede ser visto desde el lado oscuro de los mismos. La estrella aparece a la distancia.

 

70 Virginis b y Lunas

Este planeta parecido a Júpiter puede llegar a tener agua líquida en sus lunas. En este

Dibujo el nuevo planeta se muestra con un anillo y dos lunas. Una luna es pequeña en color oro mientras la otra puede tener océanos en formación.

 

 

Planeta 16 cygni b y luna 1

Existen 3 estrellas en este sistema, dos parecidas a nuestro sol y una enana roja.

El planeta tiene una orbita excéntrica la cual se parece a la de nuestro sistema solar, la cual está dentro de una orbita similar a la de Marte. Una hipotética luna es localizada cerca del planeta. Esa luna pudo haber tenido agua en forma de hielo en algún momento de sus historia. Quizá debido a la cercanía con la estrella pudo haberse evaporado el agua por calentamiento o vaporización , formando una cola de cometa.

 

Planeta 16 cyni b y luna 2

La existencia de agua en esta luna pudo haberse perdido a lo largo de eones de orbitar el sistema. En esta imagen puede verse todavía hielo en forma de escarcha sobre el suelo. Rememorado el caso de Marte pudo haber existido canales y ríos por donde haya fluido alguna vez el agua..Fue co-descubierto por los Dres Cocharan y Hatzes.

 

 

Gielse 876 b

Se trata de una estrella enana roja. El planeta encontrado cerca tiene una masa de 2.1 la de Júpiter y un período orbital de 60.9 días.

Aquí se muestra la vista del planeta y la estrella desde una supuesta luna. Fue descubierta por el Dr. Delfosse en el observatorio de Génova Suiza.

 

HD 217107 B

Rico en metales, la masa de este planeta es de 1.28 veces la de Júpiter y tiene un período orbital de 7 días , con lo cual su excentricidad es de 0.14.

 

HD 187123 B

Se trata de una de los planetas llamados Júpiter calientes, descrito como planeta extrasolar el cual orbita en una orbita muy cerrada en torno a la estrella. La orbita del mismo es de 3.097 días y su masa es similar a la de Júpiter.

 

Sistema Lalande 21185

George Gatewood de la Universidad de Petesburgo cree haber descubierto dos planetas similares a Júpiter orbitando Lalande 21185. Se trata de una estrella enana roja situada a 8.25 años-luz de distancia. En el dibujo se visualiza el sistema desde una supuesta luna. Se necesitan más estudios para confirmar este sistema.

 

 

51 Pegasi

51 Pegasi es una estrella similar a nuestro sol, orbita a éste el planeta 51 Pegasi b. El mismo fue descubierto en el año 1995 por Michael Mayor del observatorio de Génova en Suiza.

AW2818.TIF: xa

 

 

 

 

 

Rho Corona Borealis b

Descubierto en al año 1997 por el Dr. Noyes. Este planeta tiene una masa de 1.1 la de Júpiter y tarda 39.6 días en orbitar a la estrella. Está localizada en la constelación de Corona Borealis.

 

HD 114762 b

Este planeta posee una masa de 1.1 veces la de Júpiter – fue clasificada como enana marrón- y descubierta por David Latham y sus colegas del CFA. Tiene una orbita de 84 días y se encuentra ubicada en la constelación de Coma Berenices.

 

COMETAS ALREDEDOR DE OTRAS ESTRELLAS

 

ASISTIENDO AL NACIMIENTO DE OTROS SISTEMAS PLANETARIOS

 

A punto de entrar en el siglo XXI, los grandes telescopios actuales ya han alcanzado una resolución capaz de vislumbrar la presencia de discos de polvo y gas previos a la formación de planetas en otras estrellas relativamente cercanas al Sol (unos centenares de años luz). Los sistemas planetarios y las estrellas nacen de la contracción de nubes de gas y pequeñas partículas que abundan en las galaxias. Tal proceso se produce debido a la atracción gravitatoria mutua que sienten los diminutos componentes de esas nubes. Cuando tiene lugar la contracción de una de ellas, en su centro se forma una estrella y alrededor de ella se distribuyen partículas de polvo y gas formando los llamados discos protoplanetarios.

 

Si pudiésemos retroceder en el tiempo unos 4.600 millones de años podríamos ser testigos de la formación de nuestro sistema planetario. Pero cómo eso no es posible buscamos en el cielo estrellas jóvenes, de muy reciente formación, que mantienen a su alrededor un denso disco de polvo y gas como se aprecia en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. En esa región alrededor de la estrella las partículas chocan y se amalgaman entre sí para formar cuerpos cada vez mayores, progenitores de los planetas.

En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble (NASA/HST) vemos el hueco existente en el disco de polvo de la estrella HD141569, localizada a unos 320 años luz en la constelación de Libra. Una de las explicaciones argüida se basa en considerar la presencia de un planeta que “barre” gravitatoriamente las partículas de polvo en esa zona.

 

Los discos protoplanetarios que observamos, fruto de la reflexión de la luz estelar en las pequeñas partículas que los componen, parecen escondernos más sorpresas. No son homogéneos ni simétricos como cabría esperar si no existiesen grandes cuerpos en su interior, presentando zonas de mayor densidad, vacíos y ondulaciones que quizás nos revelen las primeras huellas indirectas de formación de planetas de tipo terrestre. Tales planetas no podemos verlos directamente, debido a la densidad del disco de polvo y a la luminosidad de la estrella.

 

COMETAS CAYENDO SOBRE LOS PROTOPLANETAS.

 

El bioquímico Joan Oró (U. Houston) sugirió en los años sesenta que los cometas habían tenido un papel fundamental en el enriquecimiento químico de la Tierra durante su consolidación como planeta. Sus ideas de que en el joven Sistema Solar gran cantidad de cometas cayó sobre los planetas recién formados han sido confirmadas por datos recopilados en varias disciplinas. Del estudio de los espectros de estrellas jóvenes con disco protoplanetario a su alrededor se deduce que debe estar teniendo lugar la formación de otras biosferas en planetas extrasolares. Aunque quizás tardemos algunas décadas en detectar planetas de tipo terrestre, astrónomos de la talla de H. Beust, A. Lecavelier, B. Welsh y colaboradores han conseguido las primeras evidencias de una gran cantidad de cometas orbitando alrededor de estrellas jóvenes. Muchos de ellos se encuentran en plena desintegración como sugiere el modelo de "Falling Cometary Bodies" que han propuesto para explicar la variabilidad espectral de esas estrellas jóvenes. Ese aluvión de cometas sería progenitor de futuras atmosferas prebióticas al enriquecer con compuestos orgánicos y agua a los planetas interiores, formados a tan altas temperaturas y sometidos inicialmente a tal cantidad de impactos, que cualquier traza previa de tales compuestos volátiles habría sido erosionada.

En esta otra imagen vemos el hueco existente en el disco de polvo de la estrella HR4796A. Para evitar que la estrella nos deslumbre (y poder ver el disco de materia circumdante) se usa un coronógrafo, instrumento que apantalla la luz de la estrella central, para profundizar al máximo en estos fascinantes discos de polvo. Imagen Telescopio Espacial Hubble (NASA/HST)

 

 

Esos cometas se han detectado precisamente alrededor de estrellas en plena formación como HR10, HR4796A y HR2174, justo en los discos de polvo y gas progenitores de los planetas que poseen. En ellos los cometas se fragmentan al acercarse al Sol o al precipitarse sobre él, desparramando grandes cantidades de gas y pequeñas partículas por delante del disco estelar que, a semejanza de cortinas, causan variaciones en el espectro que recibimos de la estrella. Como consecuencia, aparecen líneas de absorción de intensidad variable a lo largo de los días que, analizadas muestran una composición similar a la de los cometas de nuestro Sistema Solar. Estas son las primeras evidencias de que los cometas son abundantes en estas fases y pueden desempeñar un papel clave en el enriquecimiento químico en volátiles de los planetas tipo terrestre: punto de partida para comprender mejor la evolución prebiótica acontecida en la Tierra hace unos 4.000 M.A.

La estrella Beta Pictoris es un magnífico ejemplo de sistema planetario en plena formación. El estudio del espectro estelar revela variaciones producidas por la desintegración de cometas y planetesimales en el disco. En la imagen inferior se observa ampliado con la cámara STIS la estructura ondulada del disco interno, posiblemente inducida por la presencia de planetas en su interior. Compárense abajo a escala las dimensiones de nuestro Sistema Solar. Telescopio Espacial Hubble (NASA/HST)

 

 

La presencia de mundos alrededor de otras estrellas siempre nos ha fascinado. El avance científico-tecnológico ha permitido que las ideas que condenaron a la hoguera a Giordano Bruno sean hoy confirmadas y nos revelen la existencia de innumerables planetas extrasolares. Ahora también los vemos nacer a nuestro alrededor, confirmando nuestras teorías y suponiendo un punto de partida para reflexionar sobre nuestro propio papel en el Universo.

Imagen artística del sistema planetario Gliese 876 en donde dos planetas gigantes orbitan su estrella de manera sincrona con periodos de 60 y 30 días. Imagen de Lynette Cook

 

 

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