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Rudolph Diesel - Ingeniero Alemán nacido en Francia
( 1858-1913 ) LA NOCHE del 29 de septiembre de 1913, el doctor Rudolph Diesel cruzaba el Canal de la Mancha. Se dirigía a Londres, para asistir a una reunión de fabricantes y conferenciar con los funcionarios del Almirantazgo. Eran las 10 PM cuando dió las buenas noches a sus amigos y se retiró a su camarote. A la mañana siguiente no apareció, y nadie lo ha volvió a ver. Su desaparición causó gran sensación en todo el mundo. Cuando estalló la guerra mundial, corrió el rumor de que los alemanes lo habían matado para que no revelara secretos técnicos a los ingleses. El misterio, que no pudo resolverse,se fué olvidando gradualmente, y hoy la mayor parte de la gente no sabe nada ni del misterio ni del hábil ingeniero, aunque rara es la persona que no haya oído hablar del motor Diesel. Sin embargo, Diesel fué uno de los más grandes inventores. Su nombre, en algunas lenguas, ha perdido su carácter de nombre propio, y se ha convertido en adjetivo, así se habla de buques diésel, camiones diésel , aviones diésel y tractores diésel, etc.
Diesel a los 12 años
Biografía Diesel nació en Francia, Paris en 1858. su familia pertenecía a la clase de los artesanos, y su padre le enseñó el Oficio inteligencia perspicaz de mecánico. De no poco espíritu inventivo, terminó en poco tiempo sus estudios en la escuela de artes y oficios de Augsburgo y ganó una beca en el Instituto Tecnológico de Munich. Cuando salió de allí, a la edad de 20 años, los profesores lo felicitaron efusivamente, declarando que era el mejor estudiante que el Instituto había tenido hasta entonces. Dos cosas más importantes que ésa acontecieron a Rudolph Diesel en Munich: asistió a una conferencia y vio un artefacto extraño parecido a un tirabala.
La conferencia la dio el doctor Carl Linde, famoso entre los iniciadores de la refrigeración artificial. El conferenciante trató de las máquinas de vapor, v señaló el hecho de que las menores que entonces se usaban desperdiciaban el 90% de la energía de la hulla. Fue un cuaderno, que aún se conserva, Diesel apuntó: «La teoría mecánica enseña que actualmente sólo parte del calor del combustible puede utilizarse... ¿No se sigue de aquí que el empleo del vapor o de cualquier otro agente de transmisión , se funda en un principio erróneo? A uno le ocurre la posibilidad de aplicar la energía directamente, sin agente intermedio. Pero ¿cómo puede lograrse esto r» El mencionado artefacto que se parecía a un tirabala era un encendedor de cigarros. El aire del cilindro, calentado por compresión con un émbolo, enciende un pedacito de material combustible. Esto sugirió a Diesel la idea de cómo podía «aplicarse la energía directamente».
Casado y establecido en París como agente de las máquinas de hacer hielo, del profesor Linde, Diesel se ocupaba de noche en proyectar el motor con que soñaba. Algunas veces su esposa lo encontraba por la mañana dormido en su silla, con la cabeza sobre su escritorio. Su montón de dibujos y sus pliegos de cálculos crecían día tras día.
Principios
Diesel sabía que el aire, cuanto
más se comprime, tanto más se calienta. (Hágase la prueba
poniendo la mano sobre la bomba cuando se infla el neumático de
una bicicleta.) Ahora bien, se preguntó: ¿por qué no construir
un motor en que el émbolo no aspire sino aire puro en su carrera
de aspiración y luego lo comprima contra el fondo del cilindro
hasta reducir su volumen a un 1/17 de lo que era al entrar, lo
cual, según demuestra el cálculo, lo calentará hasta una
temperatura como de 540 grados centígrados? Si entonces se
introduce una gota de petróleo en el cilindro, el aire caliente
la encenderá, y los gases de la combustión empujarán el émbolo..
No habrá necesidad de un sistema complicado de encendido. Muchos otros inventores habrían ido inmediatamente al taller a hacer la prueba y determinar los detalles por ensayos y tanteos. Pero ése no era el método de Diesel: él quería calcular primero todos los detalles del motor, hasta el último tornillo. Antes de tener su manuscrito listo para el impresor, fue trasladado a la oficina de Linde, en Berlín. Después de obtener patentes, publicó, en i893, su Teoría y construcción de un motor térmico racional. Esta obra es un folletito delgado, y sin embargo figura entre las que han cambiado al mundo. Diesel sabía que en el mundo no había más de una veintena de hombres que comprendiesen la importancia de su invención, y se preparó para la frialdad con que la recibirían algunos y la mofa que otros harían de ella. Y así sucedió. Los burlones llamaban su máquina «un motor en el papel», diciendo que no existía ni podía existir sino en un libro.
Pero Krupp convino en apadrinar la invención, haciéndose cargo de los gastos, y en agosto de 1893 el primer motor diésel estaba listo para probarlo. Vemos al inventor en un taller de Augsburgo mirando y examinando con ansiedad un artefacto vertical, de forma de bomba, con un volante que giraba lentamente. El exito Nunca hasta ahora se había visto máquina como ésta. La maldita cosa necesitaba fuerza exterior para hacer mover el émbolo? Al fin, ardiendo de agitación, esperanza y temor, Diesel tira de una palanca, y el combustible vaporizado se precipita en el aire aprisionado cálido. En seguida resuena un estallido como un disparo de cañón, y por todo el cuarto vuelan fragmentos metálicos. Escapando milagrosamente a la muerte, Diesel lanza jubiloso un grito de triunfo: «¡Eso era lo que yo quería! ¡Voy por buen camino!» Después de esto, trabajó cuatro años, siguiendo la misma idea, hasta que un día los ingenieros más notables del mundo se agolparon en Augsburgo a ver un Dieselmotor de 2o caballos de fuerza, que con su rendimiento mecánico, 0 eficiencia, los dejó turulatos.
Entre los concurrentes se hallaba el coronel D. C. Meier, ingeniero neoyorquino, quien al encontrarse en París con su compatriota Adolphus Busch, le refirió cuanto había visto. Busch, que se hallaba en vísperas de regresar a San Luis, Estados Unidos, donde tenía una fábrica de cerveza, aplazó el viaje y tomó el primer tren que salía para Alemania, después de telegrafiar a Diesel que viniese a encontrarlo a la mitad de Nueva York en un cupé provisto de motor diésel, con un gasto de combustible de sólo 7 dólares y 63 centavos, varios grandes fabricantes de motores de automóvil han estado trabajando,enérgicamente a puerta cerrada, y hoy se ven en las carreteras multitud de coches de aspecto inocente en que se ensayan los motores diésel, sin que nadie se dé cuenta de ello. Cosa análoga ocurre en las fábricas de motores de aviación. En Alemania, los aviones junkers de transporte movidos por motores diésel han estado en servicio desde hace muchos años.
Ventaja del Motor Diésel La ventaja del motor diésel es que emplea petróleo bruto o poco refinado y por tanto barato. Sin embargo, el precio del combustible puede subir a medida que el motor se generalice y la demanda aumente. Diesel tuvo esto en cuenta, y proyectó su motor de tal modo que casi cualquier cosa puede servirle de combustible. El inventor probó carbón pulverizado, el cual, aunque hacía funcionar el motor, rayaba los cilindros. También usó con buen éxito aceite de ricino y otros aceites. Otros han usado alquitrán y asfalto derretido. Hasta la leche desnatada hace andar el sumiso motor, pero los ingenieros no la recomiendan.
La tragedia La triste tragedia ocurrió algún tiempo después que el doctor Diesel regresó de los Estados Unidos a su patria. Dos amigos suyos cruzaban con él el Canal de la Mancha la noche en que desapareció. Uno de ellos era Georges Carels, director de la fábrica diésel de Gante. Los tres comieron alegremente por la noche, y luego se pasearon un rato en la cubierta. Cuando bajaron, Diesel se separó de los otros al pasar por su camarote. Un minuto después, tocó a la puerta de Carels, le estrechó fuertemente la mano, y le dio las buenas noches. Aquello parecía un poco extraño. «Nos veremos por la mañana», dijo, y esas fueron sus últimas palabras. Al otro día, encontraron sobre su almohada su camisa de dormir, sin desdoblar, y el reloj colgado de la maleta.
Más de una semana después, un barco holandés sacó del agua un cadáver; pero estaba tan destrozado y desfigurado, que fue imposible identificarlo. Después de sacar lo que había en los bolsillos, se le arrojó otra vez al mar. Más tarde se encontraron un portamonedas, un cortaplumas y un estuche para anteojos, todos los cuales, según se comprobó, habían sido del doctor Diesel. Con la excitación febril causada por el desasosiego internacional y el temor de la guerra, y los submarinos, provistos de motores diésel, esperando impacientemente la señal de ataque, empezaron a circular cuentos melodramáticos. Se dijo que a Diesel lo habían arrojado al mar los agentes secretos de Alemania. En un artículo de periódico, un hombre que dijo haber servido en un submarino declaró que «el traidor Diesel sufrió el castigo que merecía». Estos cuentos todavía se publican de cuando en cuando.
La verdad la sacó a luz recientemente Eugen Diesel, hijo del inventor, en una biografía de su padre. No obstante su aire de satisfacción y de confianza, su suntuosa morada y su celebridad universal, Rudolph Diese estaba pecuniariamente en calzas prietas. Con toda su propiedad fuertemente hipotecada, se veía amenazado de quiebra. Careciendo de recursos suficientes para promover más aún la popularidad de su motor, se había dado a especular en fincas raíces, en Munich, y había perdido mucho dinero. Después de su muerte se descubrió que debía como 375.000 dólares, al paso que su activo ascendía a 10.000 solamente.
«¡Si mi amigo Diesel me hubiera dicho siquiera una palabra!», exclamó Adolphus Busch cuando oyó hablar de la situación de Diesel. Había muchas otras personas que con gusto lo hubieran ayudado; pero él se abstuvo, con porfiado orgullo, de recurrir a ellas. El inventor había hablado de los métodos de suicidio con su hijo Rudolph, el cual, sin imaginarse que su padre estuviese hablando en serio, le había dicho que, en su concepto, el mejor era saltar de la cubierta de un buque rápido al mar. Algunas personas observaron que, cuando Diesel salió para Inglaterra, se despidió de sus amigos con cierto afecto efusivo y emoción que parecían tener algo de extraño. La travesía del Canal es siempre lóbrega, y el seno del mar, con su promesa de descanso eterno, es grande tentación para quien contempla su próxima ruina.
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