Este es uno de los ejemplo de trabajo mutuo entre EEUU y la Ex URSS. El mas simbólico fue quizás los apretones de manos de nuestros cosmonautas Alexei Leonov y Valeri Kubasov, con los astronautas norteamericanos Thomas Stafford, Vans Brand y Donald Slayton, protagonistas todos del experimento espacial fuera de serie, “Soyuz-Apolo”, efectuado en 1975.

Sin dudas esta experiencia fue un hito en la carrera espacial tantocomo el vuelo de Gagarin, o con el alunizaje de los norteamericanos. Aquello fue el peldaño que determinó el destino de la cosmonáutica del siglo XXI.

Si bien este no fue el primer acoplamiento de dos naves en el espacio, fue el primero entre paises distintos La Estación espacial Internacional que está haciendo montada actualmente tuvo como primer punto de referencia aquel histórico acoplamiento de las dos naves, soviética y norteamericana, ocurrido hace 26 años.Todo fue simbólico en el proyecto “Soyuz-Apolo”. La guerra fría se iba caldeando entonces.

El Pentágono afirmaba estar en condiciones de exterminar 15 veces a “los rojos”, mientras que en el polígono soviético de Tiuratam se realizaban las pruebas del cohete bautizado “Satanás”, que portaba 10 capaces de reducir a cenizas 10 ciudades del tipo de Nueva York.El miedo y el odio se apoderaban de las personas. Pero aquí que de pronto, dos generales, un ruso y un norteamericano se estrechan la mano allá arriba, en el espacio, se abrazan ante la perplejidad del mundo.

El 15 de julio de 1975, con un intervalo de 7 horas y media, desde puntos opuestos de la Tierra partieron las naves “Soyuz” y “Apolo”. 51 horas y 55 minutos mas tarde comenzaron a acercarse…-Aliosha, díme por favor cuando comiences tus maniobras, pide el comandante de la “Apolo”, Thomas Stafford.-El dispositivo de empalme de la “Soyuz” está listo, contesta Alexei Leonov.-Y el nuestro también, se indica desde la nave norteamericana.-Tres metros, dos, uno, ¡contacto! O´key, “Soyuz” y “Apolo”… Nos agradará mucho estrechar vuestras manos en la “Soyuz”… Gracias Aliosha y a valeri también…Horas mas tarde se abren las escotillas de paso entre las naves…

Thomas Stafford no se apresuró a pasar, pues estaba interesado en que el objetivo de la cámara filmara los interiores del módulo de paso y a los cosmonautas soviéticos que aguardaban al otro lado: -Hola Aliosha, ven acá, invitó el norteamericano y el ruso partió “volando” hasta la escotilla del “Apolo” donde se dieron un fuerte apretón de manos.El ingeniero ruso imitó el ejemplo del comandante y se acercó a la escotilla. “Salud Valeri, ¿cómo estás?, lo recibieron alegre los norteamericanos.Poco antes de finalizar el vuelo espacial conjunto, sus protagonistas dieron una conferencia de prensa espacial a periodistas reunidos en Moscú y Houston. Se les preguntó de todo: sobre el lanzamiento, el acoplamiento, los experimentos realizados, las comidas, lo que harán en el futuro, etc. Cuando preguntaron a Alexei Leonov, talentoso pintor aficionado sobre el dibujo que quisiera hacer como símbolo del vuelo conjunto, el ruso contestó:-Como es difícil hacerlo ahora con rapidez, les mostraré uno que hice hace un tiempo para esta ocasión… Un sonoro aplauso estalló en las salas de los periodistas en Moscú y Houston…En las manos de los comandantes Leonov y Stafford aparecieron las banderas unidas de la URSS y de EEUU.

El 18 de julio de 1975 terminaron los experimentos programados y cada uno partió para su nave hasta verse de nuevo, pero ya en la Tierra. Antes, Alexei Leonov hizo una especie de balance del trabajo realizado: “Estos días han sido muy tenso para nosotros, pues en un plazo breve tuvimos que realizar un sinnúmero de operaciones relacionados con el control de los sistemas, las comunicaciones, filmaciones y reportajes. El programa tecnocientífico fue cumplido a plenitud. Realizamos 26 experimentos conjuntos. Hemos comprendido que 4 o 5 personas son insuficientes para cumplir un programa tan intenso. Es necesario enviar mas gente al espacio, volar mas a menudo para realizar una labor mayor…George Low, director técnico de la NASA, comentó entonces a los periodistas: “El resultado principal del trabajo efectuado consiste en que nos abrió la puerta del futuro. Confío en que nuestros dos grandes países sigan trabajando de consuno en el espacio”.Tras aquel vuelo experimentan nuestros ingenieros y científicos decidieron ensamblar la estación “Saliut” con un transbordador norteamericano en gestación. En 1977 se prepararon los documentos para el programa “Saliut-Shattle”. Pero, los vientos políticos comenzaban entonces a soplar en direcciones contrarias. James Carter se oponía a la cooperación con nuestro país y no hubo siquiera respuesta al proyecto presentado por los ingenieros soviéticos.Quince años después se invitó a Rusia a participar en la creación de la Estación espacial Internacional, para lo que hubo que desempolvar el viejo proyecto. La primera parte del programa de reanudación de la cooperación espacial preveía un vuelo de astronautas norteamericanos a la MIR, y el acoplamiento a esta de un transbordador de estos últimos. Entonces fueron requeridos los cálculos hechos por los especialistas soviéticos, después de la histórica expedición conocida como “Soyuz-Apolo”… 

Misión espacial conjunta norteamericano-soviética, la primera de la historia y la única durante mucho tiempo, hasta las visitas del transbordador espacial a la Mir o la posterior cooperación en la construcción de la Estación Espacial Internacional. En realidad, esta misión estuvo motivada por razones exclusivamente políticas (se estaba intentando enterrar la Guerra Fría), aunque sirvió para ensayar un sistema de acoplamiento entre las cápsulas norteamericanas y soviéticas que podría haber sido útil en el caso de plantearse un rescate de emergencia de los astronautas de uno u otro país.

El 15 de julio de 1975 los cosmonautas soviéticos Alexei Leonov y Valery Kubasov partieron del cosmódromo de Baikonur en una Soyuz, y siete horas más tarde los astronautas norteamericanos Thomas Stafford, Vance Voe Brand y Donald Slayton hacían lo propio desde Cabo Kennedy a bordo de una cápsula Apolo. Ambas naves habían sido modificadas, incorporándoseles unas esclusas que permitían, por mediación de un módulo que transportaba la Apolo, conectarlas entre sí.

Una vez que la Apolo y la Soyuz alcanzaron la órbita adecuada, se produjo el acoplamiento sin ningún incidente. Las dos cápsulas permanecieron unidas durante algo menos de cuatro días, pasados los cuales se separaron retornando a la Tierra cada una de ellas por separado. La Soyuz tomó tierra en las estepas de Kazajstán, mientras la Apolo descendía en el océano Pacífico.

Como anécdota histórica cabe reseñar que éste fue el último vuelo de la veterana cápsula Apolo, reemplazada por el transbordador espacial. La Soyuz, por el contrario, gozó de una longevidad mucho mayor, llegando con más o menos modificaciones hasta nuestros días.

Thomas Stafford

Astronauta, nacido en 1930, comandante del Apolo en la histórica misión conjunta americano-soviética Apolo-Soyuz de julio de 1975. Habiendo entrado en el cuerpo de astronautas en 1962, Stafford voló por primera vez en diciembre de 1965 con la misión Géminis 6, que efectuó el primer rendez-vous espacial con la Géminis 7. En junio de 1966 fue comandante del vuelo Géminis 9 y en mayo de 1969 del Apolo 10, que constituyó el ensayo general para el descenso en la Luna. Después del vuelo Apolo-Soyuz, Stafford dejó el cuerpo de astronautas y se convirtió en director del Air Force Air Test Center en Edwards, California.