Nace Nace en Chile en 1928, biólogo Ph. D. Harvard (1958). Estudia medicina (U. De Chile) y luego biología en Inglaterra y EEUU. Reconoce como sus maestros Gustavo Hoecker en Chile y a J. Z. Young en Inglaterra e indiscutiblemente se encuentra dentro del área de pensadores que ha influenciado G. Bateson.
Sus trabajos iniciales los desarrolla estrechamente ligado con Francisco Varela G.con quien publica en conjunto el notable ensayo De máquinas y Seres Vivos (Editorial Universitaria 1972, Santiago de Chile) y luego su obra más maciza El Árbol del Conocimiento (Editorial Universitaria, Santiago de Chile 1984).
En el primero del trabajos mencionados desarrolla en conjunto con Varela, la hipótesis de que los sistemas vivos pueden ser caracterizados como máquinas autopoiéticas es decir que están en: "...continua producción de sí mismos, a través de la continua producción y recambio de sus componentes, lo que caracteriza a los seres vivos y lo que se pierde en el fenómeno de la muerte."[i], " Su enfoque es de este modo mecanicista, en el sentido de que renuncia a toda explicación teleológica de los sistemas vivos y de que cada uno de ellos es explicado en términos de relaciones y no de las propiedades de sus componentes." [ii] .
En la segunda obra señalada arremete -nuevamente junto a Varela, y Rolf Behncke C- con el desafío de revelar las bases del proceso de aprendizaje humano desde una perspectiva biológica, la respuesta que plantea en este trabajo proviene de la cibernética de segundo orden, es decir: la ciencia que aborda el estudio de las relaciones de la organización que deben tener los componentes de un sistema para existir en forma autónoma, en la cual, el observador es parte constituyente. Y fue consecuencia de "... plantearse el problema del conocimiento, no desde la perspectiva del sistema nervioso como se lo habían pedido, sino desde la perspectiva del operar biológico completo del ser vivo." [iii] , "Decidí considerar que procesos deberían tener lugar en el organismo durante la cognición, considerando así la cognición como un fenómeno biológico." [iv] . En el mismo trabajo desarrolla las implicaciones que este enfoque tiene en los fenómenos sociales y en la conciencia y el lenguaje.
Sus radicales teorías las ha continuado desarrollando en áreas tan diversas como la educación, la psicología y la política entre otras, en obras tales como:
Emociones y Lenguaje en Educación y Política (Ediciones Pedagógicas Chilenas, 1990).
El Sentido de lo Humano (Hachette Comunicaciones, 1991).
Desde la Biología a la Psicología (Editorial Synthesis, 1993).
La Realidad ¿Objetiva o Construida? (Editorial Anthopos, 1996).
Volumen I: Fundamentos Biológicos de la Realidad.
Volumen II: Fundamentos Biológicos del Conocimiento
Biología del Emocionar y Alba Emoting (Ediciones Dolmen, 1996)
Transformación en la Convivencia (Dolmen Ediciones, 1999).
La fecundidad de su obra creativa y la originalidad de sus ideas le valió recibir el Premio Nacional de Ciencias en 1994.
Por cierto, sus afirmaciones han remecido la comunidad científica al afirmar p. ej. que la ciencia no necesita la presunción de una realidad objetiva (a esto lo llama la ontología del observador). Todo lo que se dice es dicho por un observador a otro que puede ser el mismo.
Su orientación epistemológica lo pone cerca de los radicales/constructivistas tales Von Foerster, Piaget, von Glaserfeld, sin embargo él se califica sí mismo de determinista, no cree que un sistema pueda especificar una multiplicidad de mundos. Es sin lugar a dudas uno de los más connotados fundadores de la Escuela de Santiago.
[i] Biología del Fenómeno Social.
Maturana egresó en 1947 del Liceo Manuel de Salas, para luego ingresar a la carrera de Medicina en la Universidad de Chile. En 1954 se trasladó al University College London para estudiar anatomía y neurofisiología, gracias a una beca de la Fundación Rockefeller. En 1958 recibió el doctorado en Biología de la Universidad Harvard.
Posteriormente, registró por primera vez la actividad de una célula direccional de un órgano sensorial, junto al científico Jerome Lettvin del Instituto Tecnológico de Massachusetts. A raíz de dicha investigación, fueron postulados para el Premio Nobel de Medicina y Fisiología, aunque no obtuvieron finalmente el galardón.
En 1960 volvió a Chile para desempeñarse como ayudante segundo en la cátedra de Biología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile. Fundó en 1965 el Instituto de Ciencias y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.
En 1970 desarrolló el concepto de autopoiesis, que explica el hecho de que los seres vivos son sistemas cerrados, en tanto redes circulares de producciones moleculares en las que las moléculas producidas con sus interacciones constituyen la misma red que las produjo y especifican sus límites, al mismo tiempo que se mantienen abiertos al flujo de materia y energía, en tanto sistemas moleculares. Así, los seres vivos son máquinas, que se distinguen de otras por su capacidad de autoproducirse. Desde entonces ha desarrollado la Biología del conocimiento.
En 1990 fue designado Hijo Ilustre de la comuna de Ñuñoa (Santiago de Chile). Además, fue declarado doctor honoris causa de la Universidad Libre de Bruselas. En 1992, junto al biólogo Jorge Mpodozis, plantea la idea de la evolución de las especies por medio de la deriva natural, basada en la concepción neutralista de que la manera en que los miembros de un linaje realizan su autopoiesis se conserva transgeneracionalmente, en un modo de vida o fenotipo ontogénico particular, que depende de su historia de interacciones, y cuya innovación conduciría a la diversificación de linajes. El 27 de septiembre de 1994 recibió el Premio Nacional de Ciencias en Chile, gracias a sus investigaciones en el campo de la percepción visual de los vertebrados y a sus planteamientos acerca de la teoría del conocimiento.
Es co-fundador y docente del Instituto de Formación Matríztica, donde trabaja con Ximena Dávila (co-fundadora y docente) en el desarrollo de la dinámica de la Matriz Biológico-cultural de la Existencia Humana.
La propuesta del instituto matriztico se funda en explicar las experiencias desde las experiencias, como un hacer propio del modo de vivir humanos(cultura)en un fluir en el entrelazamiento del lenguajear y el emocionear (conversar) que es donde sucede todo lo humano.
El rescatar las emociones dentro de una deriva cultural que ha escondido las emociones, por ir en contra de la razón, es una de las aperturas de mirada propuestas por el doctor Maturana y sus colaboradores, pues da cuenta que la deriva natural del ser humano como un ser vivo particular, tiene un fundamento emocional que determina esta deriva. El AMOR es la emoción que sostienen, funda lo humano en tanto es el fundamento de la recurrencia de encuentros en la aceptación del otro, la otra o lo otro como legitimo otro que da origen a la convivencia social y por lo tanto a la posibilidad de constitución del lenguaje, elemento constitucional del vivir humano y solo del vivir humano.
El 5 de agosto de 2006 se quemó totalmente su laboratorio en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, mantenido por él junto a los biólogos Jorge Mpodozis y Juan Carlos Letelier. Aunque quedó muy afectado con los desastrosos resultados del incendio que afectó a su laboratorio —que fue también el lugar de trabajo de Francisco Varela—, dijo: Lo principal está en el corazón y la mente. Eso no se quemó. Actualmente realiza clases en la Universidad de Chile y en la Universidad Andrés Bello
En el instituto se realizan procesos de formación en biología-cultural para quienes se interesen en profundizar sobre las reflexiones de los profesionales que ahi colaboran. En el 2008 posiblemente de inicio un convenio entre el Instituto Matriztico (Santiago de Chile) y la Facultad de Ciencias Sociales y Humanas de la Universidad Externado de Colombia (Bogotá) para hacer una especialización en Biología Social.
Obras [editar]en colaboración con Francisco Varela De máquinas y seres vivos, ISBN 956-11-1814-9 1973.
en colaboración con Francisco Varela El árbol del conocimiento, ISBN 978-9870003588 1984.
Ontología de la realidad, 1987.
Emociones y Lenguaje en Educación y Política, 1990.
en colaboración con Sima Nisis de Rezepka El Sentido de lo Humano, Ed. J. C, Saez ISBN 9567802343 1991.
En colaboración con Jorge Mpodozis. 2000. El origen de las especies por medio de la deriva natural. Rev. chil. hist. nat.,73, 2, 261-310. ISSN 0716-078X (ibidem 1992. Dir. de Bibl. Archivos y Museos. Ed. Universitaria).
Desde la Biología a la Psicología, ISBN 956733501-X 1993.
en colaboración con Gerda Verden-Zöller Amor y Juego. Fudamentos olvidados de lo humano Ed. Insituto de Terapia Cognitiva ISBN 9567344019
La Realidad ¿Objetiva o Construida?, Anthropos. ISBN 8476584830 1995.
Biología del Emocionar y Alba Emoting, 1996.
Objetividad: un argumento para obligar, 1997.
Transformación en la Convivencia, 1999.
en colaboración con Bernhard Pörksen Del ser al Hacer: los orígenes de la biología del conocer, 2005. (Traducción de 2002 Vom sein zum Tun Carl-Auer-Systema Verlag ISBN 3896702882)